南涼是十六國時期，由河西鮮卑所建立的政權，與北涼一樣，也是從后涼分裂出來的割據勢力。從太初元年（397年）禿發烏狐脫離后涼自立始，至嘉平七年（414年）西秦攻破樂都止，南涼共歷三任國君，割據十八年。

漢魏之際，拓跋鮮卑的其中一支，在酋長禿發匹孤（北魏圣武皇帝拓跋潔汾之子）的率領下，從塞北遷徙至河西涼州，后逐漸發展壯大，稱為河西鮮卑。

西晉初年，由于民族矛盾激化，爆發了以禿發樹機能為首的西北諸民族反晉斗爭，一度阻斷西晉與河西聯系，禿發樹機能后因戰敗被部下所殺。禿發樹機能死后，其堂弟禿發務丸嗣位，禿發烏丸去世后，其孫禿發推斤嗣位。禿發推斤去世后，其子禿發思復鞬嗣位。

歷經數代治理發展，禿發思復鞬在位之時，河西鮮卑已經脫離了戰敗的陰霾中，人馬逐漸強盛了起來。

1.南涼武王禿發烏孤：南涼開國之君。禿發烏孤是河西鮮卑酋長禿發思復鞬之子，父親死后，禿發烏孤繼承酋長之位。彼時，呂光已經建立后涼政權，面對盤踞于后涼東南部的河西鮮卑，呂光采取籠絡措施，拜禿發烏孤為冠軍大將軍、河西鮮卑大都統，封廣武縣侯。

之后，禿發烏孤先后出兵大敗乙弗、折掘、意云等鮮卑各部，呂光見禿發烏孤如此強勢，進封其為廣武郡公，又于龍飛七年（396年）七月升任其為征南大將軍、涼州牧、左賢王，但已經兵強馬壯的禿發烏孤，這次沒有接受呂光的任命。

太初元年（397年）正月，禿發烏孤正式脫離后涼，自稱大都督、大將軍、大單于、西平王，改元太初，建立南涼政權。自立之后，禿發烏孤立即于廣武起兵，攻克金城，又在街亭擊敗后涼將軍竇茍，后涼樂都、湟河、澆河三郡望風歸降，嶺南羌胡亦紛紛歸附。

太初二年（398年）十月，后涼李鸞以興城歸降，十二月禿發烏孤改稱武威王。太初三年（399年）正月，禿發烏孤將都城從西平遷至樂都。禿發烏孤本有吞并后涼之志，但卻不幸于同年八月因酒后墜馬傷及肋骨，不久傷重不治身亡，謚號武王，廟號烈祖。

2.南涼康王禿發利鹿孤：禿發烏孤之弟，兄終弟及。禿發烏孤遷都樂都后，任命弟弟禿發利鹿孤為驃騎大將軍、西平公，駐鎮安夷。不久，后涼攻打北涼，段業向南涼求援，禿發烏孤命弟弟禿發利鹿孤率兵救援，后涼被迫撤軍，班師后禿發利鹿孤又被任命為涼州牧，率兵鎮守西平（今青海西寧）。

太初三年（399年），禿發烏孤因墜馬受傷去世，臨終囑托臣下迎立年長者為君，于是其弟禿發利鹿孤即位。禿發利鹿孤即位后，又將都城遷至西平，次年改元建和。

建和二年（401年），大臣以出現祥瑞為由，勸說禿發利鹿孤稱帝，但他在安國將軍鍮勿侖的勸說下只是改稱河西王。同年，禿發利鹿孤出兵攻打后涼，大敗后涼軍隊。

建和三年（402年），禿發利鹿孤再攻魏安，俘獲占據當地的焦朗。同年，禿發利鹿孤因病去世，謚號康王。

3.南涼景王禿發傉檀：禿發利鹿孤之弟，兄終弟及。禿發傉檀少年機警，有才干膽略，因而極受父親禿發思復鞬的疼愛稱贊。禿發烏孤在位時，禿發傉檀擔任車騎大將軍，廣武公，鎮守西平。禿發利鹿孤即位后，軍國大事多委任于弟弟禿發傉檀。

禿發利鹿孤病重之時，認為自己在任期間，軍國大事多由弟弟處理，于是讓弟弟禿發傉檀即位。禿發傉檀即位后，又將都城遷回樂都，改元弘昌，即位后不久，禿發傉檀便出兵攻打后涼姑臧，后秦姚興于是拜禿發傉檀為車騎將軍、廣武公。

弘昌三年（404年），禿發傉檀認為后秦強盛，于是去除年號，向后秦稱臣。后秦弘始八年（406年），禿發傉檀通過賄賂方式，從后秦手中得到河西重鎮姑臧，隨后遷都姑臧。弘始十年（408年），禿發傉檀擊敗后秦，遂復稱涼王，改元嘉平。

彼時，南涼與北涼征伐不止，嘉平三年（410年）在北涼沮渠蒙遜的持續攻擊下，禿發傉檀被迫放棄姑臧，將都城遷回樂都，由于外戰失利而內部叛亂，南涼開始衰弱。

嘉平七年（414年），南涼因連年歉收，上下饑窘，禿發傉檀率軍西征乙弗鮮卑，太子禿發虎臺留守樂都，西秦乘機襲取樂都，俘虜虎臺及百姓于枹罕，禿發傉檀得知消息后投降西秦，南涼滅亡。入西秦后，禿發傉檀被拜為驃騎大將軍，封為左南公，一年多以后被毒殺，謚號景王。其子禿發虎臺后來也被殺死。

南涼滅亡后，禿發氏部眾大多被西秦統治，后來西秦被胡夏所滅，胡夏又被吐谷渾所滅，西秦領土大部分落入吐谷渾之手，后又被北魏占據；另部分則投入北涼，后來北涼也被北魏所滅。隨著時間推移，乞伏、禿發鮮卑最終與北魏拓跋鮮卑同被漢化。