NFL持續向周日和周一之外的日子擴張。2026賽季,34場常規賽將在周二至周六之間進行,占整個賽季的12.5%,僅比2022年創下的35場紀錄少一場。這個數字背后是一個持續了二十多年的賽程演變故事。
回溯到2002年,非周日周一檔的比賽僅占3.1%——一場周四賽季揭幕戰、兩場感恩節比賽,以及賽季最后兩周的五場周六對決。2005年,12場第16周比賽被安排在12月24日周六進行,大幅推高了當季的非傳統時段占比。NFL從1994年開始刻意調整賽程避免在圣誕節當天安排完整比賽日,2005年、2011年和2016年的賽程波動都源于此。在1990年引入輪休周之前,圣誕節通常落在季后賽時段而非常規賽。
真正的賽程基線抬升始于2006年。那一年NFL推出周四夜賽作為賽季后半段的NFL Network專屬內容,2012年擴展為更完整的轉播包。這一調整將非周日周一比賽的比例從約4%推高到8%左右。近幾年,NFL的擴張腳步繼續加快——更多賽季末比賽移至周五和周六。2023年至今(包括即將到來的新賽季),已有9場比賽安排在周五。而作為對比,從1970年合并到2022年,總共只有11場常規賽在周五進行。這些新增的周五檔中包含感恩節后一天的時段,上一次在感恩節后周五進行的職業比賽還要追溯到1962年AFL的水牛城與當時尚未遷至新英格蘭的球隊之間。
圣誕大戰成為最新的突破口。2024年的兩場圣誕比賽讓那一天成為自1948年以來僅有的第二個在周三安排常規賽的日子——另一個是2012年賽季揭幕戰,當時為了避開奧巴馬總統在民主黨全國代表大會上的演講而改到周三。2026賽季將再次出現兩個周三比賽日:9月9日新英格蘭對陣西雅圖的賽季揭幕戰,以及感恩節前夜公羊主場迎戰包裝工。從2002年到今天,非傳統時段比賽占比從略超3%一路攀升至如今的12.5%,前全明星進攻鋒線杰森·凱爾西曾評價這一賽程滲透正在稀釋NFL的周日品牌。不過受1961年《體育廣播法》的限制,NFL通常不能在9月中旬至12月中旬的周五和周六進行比賽轉播,這條反壟斷規則旨在為傳統高中和大學橄欖球保留播出窗口。
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