在英國保守黨政治中多年擔任幕后角色后，史蒂夫·希爾頓終于以主角身份通過了第一道重要考驗：拿到11月決選資格，爭奪加利福尼亞州下一任州長。

在加州的公開初選制度下，這一結果原本并無把握。該制度不分黨派，只取票數前兩名進入決選。而在全美最堅定支持民主黨的州之一，以共和黨人身份參選本身就是一項特殊挑戰。

不過，14年前來到美國后的希爾頓，履歷已涵蓋企業家、政策分析師和福克斯新聞主持人等多個身份。他這次競選勢頭強勁，看來將以相當接近的差距位列第二，僅次于澤維爾·貝塞拉。

從競選一開始，希爾頓就承諾要為加州共和黨注入新活力。這個政黨已經20年未贏得全州公職。他還主張對這個州進行激進改革，稱加州正陷于生活成本危機、住房嚴重短缺和諸多其他難題，而這些問題應直接歸咎于民主黨長達15年的一黨統治。

截至6月9日，加州以計票緩慢著稱的選舉統計已進入一周節點，形勢也逐漸明朗。排名第三的進步派億萬富翁湯姆·斯泰爾落后過多，已難以彌合差距。到6月9日晚間，希爾頓得票率為25%，落后貝塞拉2.9個百分點，領先斯泰爾2.4個百分點。

盡管11月勝選的希望仍然渺茫，希爾頓已經聚攏起一個相當廣泛的支持聯盟，其中包括工薪階層選民、拉美裔小企業主、宗教保守派以及硅谷科技富豪。近期民調顯示，多數選民認為加州正朝錯誤方向前進，這些人都希望出現改變。

希爾頓偏愛亮黃色T恤，講話風格親切、樸實。他把自己塑造成一種更容易接近的共和黨人。這種定位，與他當年為英國保守黨領袖戴維·卡梅倫打造的公眾形象頗為相似。希爾頓曾幫助卡梅倫在2010年入主首相府。

這一人設贏得了許多加州保守派選民的認可，但在他的祖國英國，也引發了不少懷疑。希爾頓常讓人聯想到政治諷刺劇《幕后危機》中的惡搞角色斯圖爾特·皮爾遜。他甚至還把自己的英國口音變成了一種優勢，強調自己是合法移民，而不是共和黨建制派所貶斥的無證移民。

不過，對希爾頓而言，選舉數字依然嚴峻。尤其是唐納德·特朗普如今入主白宮，支持率跌至谷底，而2026年看來將是任何名字后面帶有共和黨標識的候選人都不好過的一年。希爾頓曾獲得特朗普背書，并稱自己與特朗普內閣中的許多成員私交甚篤。這些資歷幫助他在初選中超過了另一名重要共和黨參選人、里弗賽德縣警長查德·比安科。

但現在，他必須設法淡化這些關系，因為在加州，特朗普的支持率比全國平均水平還低大約10個百分點。從選舉夜以來的公開露面看，希爾頓似乎已經開始與特朗普拉開距離，并試圖證明自己在競選中反復強調的一點：他是務實派，而非意識形態人物，能夠吸引不同立場的選民。

選后第二天，希爾頓在州府薩克拉門托對記者說：“當人們問，你作為共和黨人要如何在加州獲勝時，我的問題是，民主黨人又要如何獲勝？他們擺在民眾面前的是這樣的執政記錄，而且根本沒有提出任何改變。我們提供的是改變，而這正是大多數加州人想要的。”

在初選最后幾周，當被問及2020年總統選舉究竟是誰獲勝時，希爾頓刻意拒絕給出明確答案。這一立場被廣泛解讀為對特朗普的迎合。特朗普一直拒絕承認，喬·拜登在2020年總統選舉中堂堂正正地擊敗了他。不過，初選結束3天后，希爾頓在這個問題上已不再

含糊。他對洛杉磯一家公共廣播電臺說：“所有人都知道，喬·拜登總統贏得了2020年大選，我認為這一點毫無疑問。”希爾頓同樣與特朗普一再提出、卻毫無根據的“加州選舉被操縱”說法保持距離。他對同一名電臺主持人說：“我相信其他競選團隊都會讓律師待命，如果有任何不當情況，隨時準備采取行動，但到目前為止，我們還沒有看到任何達到那種程度的情況。”

相反，希爾頓把加州計票緩慢與他對州政府官僚體系的整體批評聯系起來。在他看來，這個州正被臃腫低效的官僚機器壓得喘不過氣。他在一份電郵聲明中說：“加州能把衛星送入太空，能創造改變世界的技術，能驅動全球經濟，但政府卻偏偏不能及時告訴選民誰贏了選舉，還要讓他們等上幾周。”

不過，作為一名承諾全面變革的候選人，希爾頓若在決選中面對貝塞拉，顯然也并不缺少攻擊點。貝塞拉屬于民主黨建制派人物，在初選期間曾屢遭對手批評，稱他此前擔任加州總檢察長和美國衛生與公眾服務部長時表現乏力。6月9日，希爾頓稱他是“一個和氣但毫無建樹的建制派無名之輩”。

斯泰爾在競選中還提出另一種可能性：特朗普領導下的司法部可能會在11月前起訴貝塞拉。貝塞拉則駁斥這種說法“虛假且帶有誹謗性質”，稱聯邦調查局在調查中已正式還其清白。即便如此，如果希爾頓想逆勢而上，成為自阿諾德·施瓦辛格2006年最后一次贏得州長選舉以來，首位在加州贏得全州公職的共和黨人，他或許仍需要貝塞拉遭遇丑聞或其他政治不利事件。

希爾頓在初選中拿到25%的選票，在候選人眾多、且他在過去數月大部分時間里民調領先的背景下，乍看之下頗為亮眼。但這一得票比例，其實與2018年加州共和黨州長候選人約翰·考克斯在初選中的表現大致相同。考克斯隨后在另一場受反特朗普情緒強烈影響的中期選舉中慘敗給紐森。

而且，希爾頓自己也并非沒有可被攻擊之處。面對堅定的共和黨支持者時，他曾高調談及自己與查理·柯克的友誼。查理·柯克是頗具爭議的共和黨青年領袖，前不久遭槍殺。他曾支持“偉大替代理論”，把移民視為對美國國家認同的威脅，并持有其他一些極端立場。

希爾頓還曾對政府疫苗強制令表示懷疑，并支持這樣一種觀點：主張“生命權”的州可以要求引渡那些跨州寄送墮胎藥物的加州醫生。資深民主黨策略師加里·索思預測：“特朗普的背書就像一針強心劑，幫助他擠進前兩名，但到了決選階段，它在政治上的效果會像猴痘一樣。史蒂夫·希爾頓當州長的可能性，跟我當州長差不多。”