2025年4月,NASA的露西號探測器正趕往木星的特洛伊小行星群,中途順道拜訪了一顆編號52246、被團隊昵稱為“DJ”的小行星。這次短暫的相遇,現在卻翻出一疊新的細節:這個雙瓣結構的天體,其實是一塊更大巖石在1.55億年前一場猛烈碰撞中被砸碎后留下的碎塊。
DJ的正式全名是Donaldjohanson,致敬1974年在埃塞俄比亞發現“露西”古人類化石的古人類學家。那具320萬年前的化石,是通向智人的演化鏈條上的一個關鍵環節。在行星科學家眼中,這類原始小行星有點像太陽系行星“構件”的化石殘骸,搞清它們的成分和形成位置,能幫我們還原地球是如何組裝起來的,以及水和有機物可能從哪里來。
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露西號傳回的光譜數據里,最抓眼球的是一組含鐵層狀硅酸鹽。這種礦物一旦出現,意味著液態水曾經在場。西南研究院的行星科學家、這項研究的負責人Simone Marchi對Space.com解釋說:“層狀硅酸鹽表明有過水存在,而且發生了某種程度的水蝕變。”Marchi還點出一個矛盾:DJ目前位于小行星主帶的內側,但要想擁有水,它原來應該長在更靠外、更冷的地方,可能是外小行星帶。“所以,這事兒從一開始就挺有意思。”他說。
更細的光譜特征顯示,DJ受到的水蝕變只進行了一部分就停下了。Marchi據此推演了兩種可能:要么水蝕變啟動后,內部熱源很快衰減——比如這顆小天體形成得比別的更晚,放射性元素已經衰變了太多,產熱不夠;要么它誕生的地方原本就沒有那么多水。無論哪種情形,這場“未完工”的水蝕變都成了標記它過往經歷的一道年輪。
至于DJ的“前世”,則要追溯到一場災難性的撞擊。1.55億年前,一顆大得多的小行星被砸碎,散落出一批碎塊,其中最大的一塊直徑足有45英里(約73公里),DJ正是這起事故的遺孤。
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