全球數千種鳥類,雛鳥破殼數月便羽翼豐滿的不在少數。但一部分海鳥偏偏反其道而行——幼鳥頂著暗淡灰褐的羽毛,遲遲不換,仿佛刻意拖延青春期的進程。這身“半成品”外表究竟藏著什么功能,成了演化生物學界一直追問的謎題。
新近發表于《動物行為》的一項研究給出了一個明確方向:在美國銀鷗群體里,未成熟個體的灰褐色羽毛,很可能是一套壓制成年同類攻擊沖動的社交信號。研究團隊用涂裝不同年齡段羽色的塑料模型進行實地測試,發現繁殖期的成年銀鷗面對代表1歲幼鳥的灰褐色模型時,攻擊傾向明顯低于面對代表成年個體的亮白灰黑模型。換句話說,這身不起眼的羽毛,保護了尚未熟練掌握群體規則的后輩。
![]()
整個過程操作起來卻極其棘手。美國銀鷗的繁殖地密度驚人,有時每隔六七十厘米就坐落一個巢穴,整片區域充滿尖嘯、撕扯與隨時爆發的領地沖突。當時在耶魯大學就讀本科的研究者莫莉·希爾描述了那種實地場景:穿行其間,銀鷗在頭頂盤飛,叫聲此起彼伏,彼此之間爭斗不休,幾近失控。
引人注意的是,除了守護巢穴的成鳥與嗷嗷待哺的雛鳥,研究者頻繁目睹一些不再需要親鳥照料、也無交配跡象的未成年銀鷗,同樣混跡在這一片混亂的群落中。對它們而言,闖入這樣一個社交密度極高、規則尚未掌握的危險空間,屬于風險明確的冒進。研究者據此推測,幼鳥獨有的羽色可能承擔著一種“身份聲明”的功能,向繁殖期的成年個體宣告自己的未成熟狀態,從而在學會生存法則之前,為自己搭建一道緩沖。
驗證推論的實驗設計直擊要害。研究者制作了分別模擬一齡羽色與成年羽色的假銀鷗,放置在真實營巢個體的領地附近,并逐一記錄后者的行為。部分筑巢銀鷗反應冷淡,另一些則發出響亮的領地喇叭聲,或者開始反復拔拽身邊的草葉。希爾解釋,拔草動作傳遞的信息十分直白——這是我的地盤,這是我的草,我正在此筑巢,你應當離開。
數據呈現的對比頗能說明問題。營巢銀鷗在約三成的遭遇中,對最年輕的模型表現出攻擊性。然而,它們對成年模型表現出敵意的概率高出將近一半。此外,針對幼鳥模型的攻擊反應平均延遲約七秒。兩相對照,一個判斷逐漸清晰:這身灰褐羽毛的確在壓縮成年同類對幼體的攻擊空間。
一方稱贊實驗為漫長的疑問提供了方向,另一方則看到開闊的探索缺口。布法羅州立大學的演化生物學家加文·萊頓雖未參與這項研究,卻認為它朝著一個方向邁出了重要一步,即回答了為何這么多海鳥會把非成體羽衣保持如此之久。希爾自己也持類似判斷,她指出,很多海鳥物種——包括信天翁與塘鵝這兩支完全不同的演化支——都存在極度相似的延后羽色成熟現象,此次發現等于推開了通往更廣泛比較研究的一扇門。
特別聲明:以上內容(如有圖片或視頻亦包括在內)為自媒體平臺“網易號”用戶上傳并發布,本平臺僅提供信息存儲服務。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.