北京
全球數千種鳥類，雛鳥破殼數月便羽翼豐滿的不在少數。但一部分海鳥偏偏反其道而行——幼鳥頂著暗淡灰褐的羽毛，遲遲不換，仿佛刻意拖延青春期的進程。這身“半成品”外表究竟藏著什么功能，成了演化生物學界一直追問的謎題。
新近發表于《動物行為》的一項研究給出了一個明確方向：在美國銀鷗群體里，未成熟個體的灰褐色羽毛，很可能是一套壓制成年同類攻擊沖動的社交信號。研究團隊用涂裝不同年齡段羽色的塑料模型進行實地測試，發現繁殖期的成年銀鷗面對代表1歲幼鳥的灰褐色模型時，攻擊傾向明顯低于面對代表成年個體的亮白灰黑模型。換句話說，這身不起眼的羽毛，保護了尚未熟練掌握群體規則的后輩。
整個過程操作起來卻極其棘手。美國銀鷗的繁殖地密度驚人，有時每隔六七十厘米就坐落一個巢穴，整片區域充滿尖嘯、撕扯與隨時爆發的領地沖突。當時在耶魯大學就讀本科的研究者莫莉·希爾描述了那種實地場景：穿行其間，銀鷗在頭頂盤飛，叫聲此起彼伏，彼此之間爭斗不休，幾近失控。
引人注意的是，除了守護巢穴的成鳥與嗷嗷待哺的雛鳥，研究者頻繁目睹一些不再需要親鳥照料、也無交配跡象的未成年銀鷗，同樣混跡在這一片混亂的群落中。對它們而言，闖入這樣一個社交密度極高、規則尚未掌握的危險空間，屬于風險明確的冒進。研究者據此推測，幼鳥獨有的羽色可能承擔著一種“身份聲明”的功能，向繁殖期的成年個體宣告自己的未成熟狀態，從而在學會生存法則之前，為自己搭建一道緩沖。
驗證推論的實驗設計直擊要害。研究者制作了分別模擬一齡羽色與成年羽色的假銀鷗，放置在真實營巢個體的領地附近，并逐一記錄后者的行為。部分筑巢銀鷗反應冷淡，另一些則發出響亮的領地喇叭聲，或者開始反復拔拽身邊的草葉。希爾解釋，拔草動作傳遞的信息十分直白——這是我的地盤，這是我的草，我正在此筑巢，你應當離開。
數據呈現的對比頗能說明問題。營巢銀鷗在約三成的遭遇中，對最年輕的模型表現出攻擊性。然而，它們對成年模型表現出敵意的概率高出將近一半。此外，針對幼鳥模型的攻擊反應平均延遲約七秒。兩相對照，一個判斷逐漸清晰：這身灰褐羽毛的確在壓縮成年同類對幼體的攻擊空間。
一方稱贊實驗為漫長的疑問提供了方向，另一方則看到開闊的探索缺口。布法羅州立大學的演化生物學家加文·萊頓雖未參與這項研究，卻認為它朝著一個方向邁出了重要一步，即回答了為何這么多海鳥會把非成體羽衣保持如此之久。希爾自己也持類似判斷，她指出，很多海鳥物種——包括信天翁與塘鵝這兩支完全不同的演化支——都存在極度相似的延后羽色成熟現象，此次發現等于推開了通往更廣泛比較研究的一扇門。
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