從上世紀八十年代以來，國內外學界興起了一個孔子熱、國學熱。有人說，亞洲“四小龍”經濟騰飛與儒學關系很大，日本經濟騰飛是靠了“儒家資本主義”。復旦大學歷史系教授蔡尚思看到這種觀點，內心極不舒服，認為這是胡說八道。（劉其奎《追憶我的老師蔡尚思先生》）

蔡尚思在文匯報上指出：“日本是一個最善于學習先進的國家，在古代，中國較進步，日本就向中國學習，到了近現代，歐美較進步，日本就改向歐美學習，近代日本的富強，是由于實行資本主義立憲、法制，采用先進科學技術、大機器生產等所導致的。把日本的富強歸功于儒家，把封建思想體系與資本主義結成一體，這是不符合實際的，在理論上也是講不通的。假使有了儒家就可以導致富強，那么中國早就該富強了；不僅比日本富強，而且也會比歐美富強。同樣，歐美未曾學過儒家，何以不僅比中國富強，而且比學習儒家的日本還要富強呢？……一個國家要富強，不能靠什么儒家，而是要靠知識，靠人才。”（《我愛孔子，我愛真理》）

蔡尚思是著名歷史學家，中國思想史研究專家，復旦大學歷史學系主任、副校長、顧問。蔡尚思最早上的是孔教大學，校長是前清進士、美國哥倫比亞大學哲學系留學歸來的陳煥章。陳煥章要求學生對“孔學”先信后學，蔡尚思卻不以為然，認為先信后學是主觀的，是宗教家的語言；先學后信是客觀的，才是科學家的語言。從那個時候開始，蔡尚思質疑孔子的權威和思想。

蔡尚思一生的學術研究重點，就是批評儒學孔教。蔡尚思認為，孔子中心思想是禮學禮教禮制，舉凡倫理、哲學、政治、經濟、教育、文學、藝術、史學以至祭祀、飲食、服飾、車馬等等，無不帶有宗法與等級的濃厚色彩。禮教是孔子思想的核心，孔子儒家所提倡的“忠君”和婦女的“三從”、“四德”、 “七出”等禮教觀念為歷代封建統治者所利用，作為專用于麻醉毒害人民的精神鴉片。

蔡尚思對孔子的態度就是愛孔子，尤愛真理，真理超過孔子，“我主張爭鳴歡迎批評但有一個要求，就是言必有據。不能為了美化孔子而出于曲解或空談。我的態度一直是我愛孔子，我尤愛真理，真理超過孔子。不愿反主張，我愛真理，我尤愛孔子，孔子超過真理。孔子只有一些真理而不完全等于真理。把孔子美化為中國第一人，甚至世界第一人，或孔馬完全一致，或真如日月經天，江河行地，這樣貶低全人類，就太對不起全人類，而把假孔子說成真孔子，也太對不起二千多年前的真孔子了。我一直在研究孔子就是一直在想對得起真孔子與全人類的。”（蔡尚思《論語》真相與有關名著）

蔡尚思在其《中國傳統思想總批判》《自序》中指出：“中國的傳統思想幾乎就是封建思想，封建思想幾乎就是儒家思想。儒家的祖師是孔子。秦漢后諸儒不免受儒家之外的子學的影響，宋明則受佛學的影響，清末以來更有點西學的影響，所以最能代表中國思想者是儒家，最能代表儒家思想者是孔子。”蔡尚思認為孔學實是民主自由的敵人，主張無限君權，而且采取愚民政策。儒家已成為“中國大多數人民精神上最重的刑具，思想上最大的毒品”。

蔡尚思認為，孔子思想具有兩重性，“孔子的思想體系，核心是維護奴隸主階級的禮治禮教。他的政治思想，經濟思想，教育思想，哲學思想，倫理思想，文藝思想，都圍繞著這個核心而形成發展，都是他整個思想體系的有機組成部分。從整體來看，孔子的思想體系在中國思想史上屬于反面的東西。它的兩重性，表現在它曾經毒害了中國的思想文化領域長達二千多年，但用馬列主義、毛澤東思想去分析批判，卻可以從反面教育中國人民，謹防再受這種東西的毒害。”（蔡尚思：《對幾種有關孔子思想評價的看法》）

新儒家對孔子的吹捧已經到了登峰造極的地步，“所謂新儒家的最大代表有梁漱溟的夸稱孔子為‘嗚乎圣矣，可以俯視一切’， ‘他比任何新妙者更新妙’。錢穆夸稱孔子為無一切分別，包括古今、地域、種族、國界、老幼、男女、智愚、貴賤、貧富、種種職業、階級等等，這就把孔子范圍擴大到如今世界最大的思想家，遠遠超過了所有資產階級大思想家、無產階級大思想家，不僅僅是一個‘圣人’，而且成為一個‘怪物’了。”(蔡尚思《今后新文化應當是“辯征發展"》)

蔡尚思堅決反對神化孔子， “ 孔子是個私生子 , 他的母親是個受沒落貴族凌辱的貧 賤婦女 ”（《孔子思想體系 》 ）， “在先秦著名大思想 家中最講究生活 ， 力 圖衣 、 食 、 行 、 聲樂 、 喪 葬 、 禮節等等高貴化 的 ， 莫過于孔子”（《 不宜抬高孔 子 》）蔡尚思還指出， 要知道中國各界不僅都有圣人 ， 而且多到將近百個 ， 決不是只有孔子一個 。

蔡尚思在 《孔學總批判———中國傳統思想真面目 》中宣言，“現在如下一個總判決?便是：孔丘實集古代片面謬說的大成?他在社會時代中?是限于等級社會的；在等級社會中?是限于男性的；在男性中?是 限于貴族富人、官僚政客、獨夫民賊的；這樣最少數人所崇拜的惟一師表。”

蔡尚思以“不迷信前人，不害怕孤立，不隨風使舵，不曲學阿世”為治學原則，一切憑自己的學習心得作出判斷和結論。袁枚稱著書立說最忌“得人之得而不自得其得”，這句話對蔡尚思影響至深。

蔡尚思對在近現代各種紀念性的學術研討會上 ， 人們的講話和論文幾乎全是報喜而不報憂， 好像在菩薩廟 、 禮拜堂 、 殯儀館 、 祝壽會里的歌頌講話一樣 ， “ 開會熱 ” 等于 “ 捧場熱 ”，對這一類的現象十分反感。

國學熱，易經熱，國粹主義熱，新儒家更是炙手可熱，祭孔大典舉行如儀，還要指望孔子去拯救世界與人類。

1987 年夏天在曲阜召開的儒學國際學術討論會上，很多學者認為 “ 儒學有助于現代 化” 。蔡尚思在會上說 “ 戊戌變法 、 辛亥革命以及 … 《 五 四 》 前后的新文化運 動都在不同程度上對儒學開展批判 ， 但都未能把以儒家禮教為主體的封建思想壓下去 ， 致使中國現代化的目標遲遲末能實現…日本破壞了儒學 ， 因而能充份實現現代化 ” 。

蔡尚思直接否定了儒家資本主義的神話。