在中國的傳說里，燧人氏“鉆木取火”的故事家喻戶曉。自此，人們在黑夜也能感受光明，在寒冬中也能享受到溫暖，還可以將食物做熟了吃。

記載燧人氏較早的是《莊子·盜跖》篇,文曰:“古者民不知衣服,夏多積薪,冬則煬火,故命之曰知生之民。”“知生”指的就是燧人氏。

據(jù)《韓非子·五蠹》載：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇；……民食果瓜蚌蛤，腥臊惡臭而傷害腹胃，民多疾病。有圣人作，鉆燧取火，以化腥臊，而民悅之，使王天下，號之曰燧人氏。”

又《管子，輕重戊》云：“燧人作，鉆燧生火，以熟葷臊，民食之無痃胃之炳，而天下化之。”

《禮緯·含文嘉》云：“燧人始鉆木取火，炮生為熟，令人無腹疾，有異于禽獸，遂天之意，故曰燧人。”

實(shí)際上，《莊子》里載的燧人氏，僅僅表述為“知生之民”，還比較模糊。相比之下，《管子》、《韓非子》中的記載已人格化，點(diǎn)明燧人氏以發(fā)明“鉆燧取火”而“王天下”。可見，燧人氏既可以看作一個人，又可以看作一個時代的代表人物。

燧人氏是如何發(fā)明火的呢?《太平御覽》卷七八引《王子拾遺錄》記載燧人氏發(fā)明的故事說:“燧明國有大樹名遂,屈盤萬頃。后世有圣人游日月之外,至于其國,息于樹下。有鳥啄樹,粲然出火,圣人感焉,因用小枝鉆火,號燧人氏。”

卷八六九又引《拾遺記》云:“申彌國去都萬里。有燧明國,國有大樹,屈盤萬頃,云霧出于中間。折枝相鉆,則火出矣。后世圣人變腥臊之味,游日月之外,以食救萬物,乃至南垂。目此樹表,有鳥若,以口啄樹,粲然火出。圣人感焉。因取小枝鉆火,號燧人氏。”

到了宋代，燧人氏的傳說更加完善。羅泌在《路史》中記載：

“上古之人，茹毛而歃血食，果瓜蟲魚，膻腐餿漫，內(nèi)傷榮衛(wèi)，殞其天年。乃教民取火，以灼以炳，以熟臊勝，以燔黍捭豚，然后人無腥臊之疾。人民益伙。羽皮之茹，有不給于寒，乃誨之蘇冬而煬之，使人得遂其性。號燧人氏，或曰燧人。順而不一，于是窮火之用，而為之政。春季以出，樵終以納，異其時也，以濟(jì)時疾。郁攸之司，九變七化，火為之紀(jì)。謂木器液，于是范金合土為釜，臿作烓鬲甌瓿，成物化物，而火之功用洽矣。當(dāng)是時也，天下多水，教人以漁。洛出四佐，以代天理物，乃大臣職，命明繇政乎升級，畢旒辨乎方色，成博受乎古諸，隕蓲錄乎延嬉，四后職而天道平、人事理。龍圖呈瑞，龜字效靈，于是占建而四方，握幾矩表計(jì)寘，指天以布躔，而齊七政。始注物蟲鳥獸之名。而通國之輕重，以轉(zhuǎn)民之貲。人滋反醇，情欲蠢動，好嗜外迫，則冒禮而忘形，以賤其神。乃制男子三十而娶，女子二十而歸。以息其民，為之進(jìn)退，以恥其凡。是故父老而慈，子壽而孝，著之世姓。而法自是作，禮由此顯矣。治律嵩高之石室，以火著記。”

概括起來，燧人氏的主要功績有：教民取火，蘇冬而煬之，窮火之用而為之政，火為之紀(jì)，范金合土為釜，教人以漁，四佐理政，占建而四方，指天以布躔，定物蟲鳥獸之名，以物互市，制婚嫁年齡，始定禮法。

火的廣泛運(yùn)用，增強(qiáng)了先民的體質(zhì)，社會得到發(fā)展，為伏羲、女媧為代表的母系氏族社會向前發(fā)展打下了基礎(chǔ)。

在這些功績里，有兩點(diǎn)要注意的，即：“占建而四方”和“握幾矩表計(jì)寘，指天以布躔，而齊七政。”

對于“占建而四方”。王希明在《太乙金鏡》認(rèn)為：“燧人氏占斗極而定方，名東西南北是也。”

而對于“握幾矩表計(jì)寘，指天以布躔，而齊七政。”《易通卦驗(yàn)》里是這樣解釋的：“燧皇始出，握機(jī)矩表計(jì)寘圖，其刻曰，蒼渠通靈。”鄭玄注云：“矩，法也。言燧皇持斗機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)之法，本天以施政，教作其圖，謂之計(jì)寘。在伏羲前，于時無書，刻石而謂之爾，刻言蒼精渠肩之人，能通神靈之意也。”

也就是說，在燧人氏時代，人們（或者可以認(rèn)為是燧人氏教的）已經(jīng)可以利用矩和圖等工具，進(jìn)行一些簡單的天文觀測，并根據(jù)此來確定東西南北的方向，以及根據(jù)天象來確定日月五星的運(yùn)動。