世界上最早種桑養(yǎng)蠶、巢絲織綢的國家就是中國，而且保持一個(gè)很長時(shí)期。古希臘、羅馬稱中國為“Ｓｅｒｅｓ”，就是“絲國”之意，顯然是由中國的“絲”音轉(zhuǎn)化而來的。現(xiàn)代英語里“絲綢”一詞為“Ｓｉｌｋ”，則是從希臘語Ｓｅｒｅｓ演變而來。

大約在新石器時(shí)代晚期，我國勞動人民可能就已經(jīng)清楚如何利用蠶絲了。盡管現(xiàn)在還沒有找到這方面的確切證據(jù)，但可以從一些神話傳說中找到一些線索。

傳說遠(yuǎn)古時(shí)代，有一家人，母親早亡，父女相依為命。一次父親外出很久都沒有回來，女兒十分擔(dān)心父親，對家里的一匹公馬說：“要是你能把父親接回來，我就嫁給你。”這匹馬果然跑了出去，接回她的父親。

自此，這匹馬竟用各種方式向姑娘求婚。姑娘的父親一怒之下殺了馬并將剝下的皮晾曬在樹梢上。姑娘路過用腳踹著馬皮說：“你是一個(gè)畜生，怎么可以和人結(jié)婚？”話未說完，馬皮就將姑娘席卷凌空而去。

幾天后，人們發(fā)現(xiàn)姑娘變成一條身裹馬皮的蠶，正在樹上吐絲作繭。人們將這棵樹稱之為“喪”，后世又取其諧音，稱桑樹。

還傳說，黃帝的妻子嫘祖也是一個(gè)種桑養(yǎng)蠶能手，教人們養(yǎng)蠶巢絲，被后世尊稱為蠶神……

這些神話傳說當(dāng)然不能作為證據(jù)，但至少可以說明從那時(shí)起，中國已經(jīng)開始種桑養(yǎng)蠶了。

商、周時(shí)代，我國已經(jīng)發(fā)展起絲織工業(yè)了。在商代甲骨文中，就出現(xiàn)了“桑”、“蠶”、“絲”、“帛”等字樣，且和這些字相連的字也有一百多個(gè)。

殷墟出土的青銅器上，經(jīng)常出現(xiàn)細(xì)密的平紋絹，以及菱形圖案的織物，可見商代時(shí)養(yǎng)蠶織綢已成重要的經(jīng)濟(jì)部門。

西周時(shí)，養(yǎng)蠶絲織進(jìn)一步發(fā)展，在《詩經(jīng)》的《大雅》和《幽風(fēng)》、《秦風(fēng)》、《衛(wèi)風(fēng)》、《魏風(fēng)》、《鄭風(fēng)》及《唐風(fēng)》中都出現(xiàn)了有關(guān)桑、蠶及絲織的詩句。

當(dāng)時(shí)，不僅奴隸主在私家紡絲，國家也有專門從事絲織的官方手工業(yè)，分工十分精細(xì)。如“筐人”、“慌人”負(fù)責(zé)煮煉絲帛；“染人”負(fù)責(zé)絲綢的染色；“畫”和“績”負(fù)責(zé)絲帛的畫花、繡花等裝飾加工。

國家方面還設(shè)置了“典婦功”、“典絲官”等官位，專門監(jiān)督奴隸勞動，負(fù)責(zé)絲織品質(zhì)量的檢驗(yàn)，以及原料的儲存。

絲織技術(shù)進(jìn)一步提高，奴隸們除會織出一色而多樣的花紋外，還會織出多彩的絲綢，如絹、經(jīng)錦等。

經(jīng)錦，用兩組或兩組以上的不同顏色的經(jīng)絲在織機(jī)上直接織出的花紋，一種顏色作地紋，另一種顏色作花紋，也標(biāo)志著我國絲織業(yè)的重大發(fā)展。

商、周后，在歷代王朝中，我國的絲織業(yè)都取得重大發(fā)展。在長期的生產(chǎn)實(shí)踐中，勞動人民發(fā)明創(chuàng)造了巢絲車、腳踏三鍵紡車、提花織機(jī)與五彩套色印花等當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的絲織工具和絲織技術(shù)，織造出錦、紗、繚、緞、綢、約、緝、羅等琳瑯滿目的絲織品，還織出一些被稱為“天上取樣人間織”的驚世絕品，可見工藝的精湛。

之后，還陸續(xù)形成幾個(gè)主要絲綢產(chǎn)區(qū)：

齊魯?shù)貐^(qū)。齊魯種桑養(yǎng)蠶。據(jù)《漢書·地理》記載，戰(zhàn)國時(shí)期齊國的絲織品名揚(yáng)天下，“織作米紈綺繡純麗之物，號為冠帶衣履天下。”“齊(濟(jì))陰之縑”、“亢父之縑”都是當(dāng)時(shí)名優(yōu)產(chǎn)品。西漢設(shè)立服官僅二處，其一就是齊國都城臨淄（山東淄博市），名齊三服(春冬夏)官，“作工各數(shù)千人，一歲費(fèi)巨萬”，產(chǎn)品以刺繡為主。

河南地區(qū)。絲織業(yè)地區(qū)在襄邑（杞縣）至睢陽（商丘）一帶。襄邑，就是西漢另一處服官所在地，以織錦為主，俗話說“襄邑俗織錦，純婦無不巧”，成為宮廷皇室專貢。襄邑東南更是“睢渙之間出文章，天子郊廟御服出焉”，漢初的灌嬰就曾是睢陽販繒的。另一產(chǎn)地處于今濮陽一帶的衛(wèi)國舊地。《詩·衛(wèi)風(fēng)·泯》云“抱布貿(mào)絲”，可見“絲”早已作為商品進(jìn)行貿(mào)易。《禹貢》載：兗州“桑土既蠶，”，“厥貢漆絲，厥篚織文”。袞州在河濟(jì)之間，恰好為衛(wèi)國地域。

楚國舊地。1950年代以來，河南信陽、湖北江陵、湖南長沙等地的楚墓中出土了許多優(yōu)質(zhì)絲織物。 1957年在長沙左家塘戰(zhàn)國墓出土了一批絲織品，有顏色各異的絲綢和花紋復(fù)雜的紋錦。 1972年，長沙馬王堆漢墓出土一件薄薄如蟬翼的禪衣。還出土了刺繡長袍和彩色絲綢。可見，戰(zhàn)國時(shí)期以來，楚國的絲織工藝已十分精湛。

成都平原。最著名的要算蜀錦了。據(jù)《西京雜記》載：漢成帝下令益州留三年稅賦，作為宮廷織造七成錦帳的費(fèi)用，用沉水香來裝飾。東漢時(shí)，成都城內(nèi)有錦官城，用來儲藏錦。城內(nèi)的錦江，據(jù)說就是以濯錦而得名

精美絕倫、種類繁多的絲織品不僅成為我國古代各族人民的服飾原料之一，也是我國古代對外經(jīng)濟(jì)文化交流的重要商品。

自漢代張騫通西域后，中國的絲綢就沿著“絲綢之路”輸往西域、歐洲各國，贏得當(dāng)?shù)厝嗣竦臍g心。據(jù)相關(guān)史料載：公元前一世紀(jì)的古羅馬皇帝凱撒，一次穿著用中國絲綢做的袍子去看戲，竟轟動整個(gè)劇場，人們個(gè)個(gè)翹首觀望，羨慕不已，以至無心觀戲。

隨著絲織品對外貿(mào)易的日益頻繁，我國的養(yǎng)蠶、絲織技術(shù)也傳到世界各地。據(jù)考證，公元初年，我國的養(yǎng)蠶法、絲織技術(shù)已經(jīng)西傳；至公元七世紀(jì)，傳到阿拉伯和埃及，公元十世紀(jì)傳到西班牙，公元十一世紀(jì)傳到意大利，公元十五世紀(jì)傳到法國。

如今，世界各地區(qū)的蠶種都是由我國傳去的，且紡織技術(shù)方面的很多關(guān)鍵發(fā)明，均在我國完成，或者奠定基礎(chǔ)。如巢車、腳踏提綜的斜織機(jī)，早在秦漢時(shí)期，我國人民就已經(jīng)發(fā)明使用，而歐洲直到六世紀(jì)才開始出現(xiàn)類似的織機(jī)，到十三世紀(jì)才廣泛采用；近代新出現(xiàn)的法國伽長提花機(jī)，也是基于中國古代提花機(jī)的基礎(chǔ)上制成的等等。