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朱元璋建立明朝，推翻元朝，被很多人視為一場光復漢家山河的偉大民族革命，直到今天仍有很多人持有這樣的觀點。

早在1906年，反清革命領袖孫中山就宣稱：“明太祖驅除蒙古，恢復中國，民族革命已經做成。”同年，革命黨人的《民報》第五號卷首刊載朱元璋像，稱之為“中國大民族革命偉人”。辛亥革命勝利后，孫中山親率南京臨時政府官員隆重公祭明孝陵，更是充分肯定朱元璋推翻元朝對于民族革命的偉大貢獻。在此后很長一個時期，這種認識不僅限于政治家，史學界也多把元亡明興視為一場漢人驅逐胡虜的民族革命。

1939年，著名史學家錢穆在《國史大綱》中指出，中國歷史上的下層革命鮮有進步意義，惟秦末劉項之爭和元明革命算是例外，“明祖崛起，掃除胡塵，光復故土，亦可謂一個上進的轉變。” 即將朱元璋“掃除胡塵，光復故土”之舉，視為具有重大歷史進步意義的事件。

然而，當錢穆后來仔細閱讀明初開國諸臣的詩文集后，卻發現了一個讓他無論如何都無法接受的事實，那就是當時很多漢人士大夫并不因為明朝建立而歡欣鼓舞，反而對胡人建立的元朝充滿了懷念之情。錢穆這樣寫到：

胡元入主，最為中國史上驚心動魄一大變，元人用兵得國之殘暴，其立制行政之多所劇變，而中國全境淪于異族統治之下，亦為前史所未遇。未及百年，亂者四起，明祖以平民崛起為天子，為漢高以下所僅有，讀史者豈不曰驅除胡虜，重光中華，其在當時，上下歡欣鼓舞之情當如何？而夷考其實，當時群士大夫之心情，乃及一時從龍佐命諸名臣，其內心所蘊，乃有大不如后人讀史者之所想象。【錢穆：《讀明初開國諸臣詩文集》，原載《新亞學報》6卷2期，1964年8月】

錢穆從明初開國諸臣詩文中所看到的漢族士人的真實心境，與他過去對元明民族革命的認識大相徑庭，這對他是一個很大的刺激。尤其讓他難以理解的，是明初士人普遍具有的元朝遺民心態：“明祖開國，雖曰復漢唐之舊統，光華夏之文物，后人重其為民族革命。然在當時文學從龍諸臣，意想似殊不然。或則心存韃庭，或則意蔑新朝。雖經明祖多方敦迫，大率怯于進而勇于退。”

雖然很不情愿，但錢穆不得不承認，明初漢族士人很多仍然把胡人建立的元朝視為故國而充滿懷念，對于漢人朱元璋建立的明朝則多有蔑視。哪怕朱元璋百般脅迫，很多人還是不愿意做明朝的官。

其實不止明初有人懷念元朝，甚至在明朝滅亡后還有明朝遺民在清朝懷念元朝。生活在明末清初吳履震在明亡之寫了一段筆記，沒有任何悼明的內容，反而懷念起了早已遠去的元朝：

勝國（指元朝）時，法網疏闊，征稅極微。吾松僻處海上，頗稱樂土。富民以豪奢相尚……入國朝來，吾郡元魁繼出，文獻甲于天下。第民苦賦役，十室九空，無復有往時豪富之風矣。隆慶時，上官惡江南富民專利，有犯必罰至數十百金，嚴刑迫納，自謂為國儲財。”

吳履震的意思是，元朝法網粗疏，稅收力度也不大。我的家鄉松江府（今上海一帶）僻處海邊，可謂樂土。當地富人追求豪華奢侈的生活……進入明朝后，松江府科舉及第者眾多，但百姓苦于賦役，十室九空，再沒有了昔日的豪富景象。隆慶皇帝在位期間，朝廷仇視江南富民，利用嚴刑峻法強迫江南富民上交資產，美其名曰“為國家儲蓄資財”。

簡言之，作為明朝遺民的吳履震懷念元朝而不懷念明朝，是因為他覺得自己的家鄉松江在明朝治理下反而不如當年的元朝繁榮富庶。

值得注意的是，吳履震對元代江南的描述并非“距離產生之美”，是可以得到史料印證的。比如元至大二年（1309年），有官員上奏皇帝：

江南平垂四十年，其民止輸地稅、商稅，余皆無與。其富室有蔽占王民奴使之者，動輒百千家，有多至萬家者，其力可知。乞自今有歲收糧滿五萬石以上者，令石輸二升于官，仍質一子而軍之。

意思是，元朝平定江南四十多年來，當地百姓只交地稅和商稅，稅收很少。結果是出現了許多富豪之家，為他們打工的人更是成千上萬。這種情況對朝廷的統治是不利的，故應該增加江南地區的賦稅，并讓江南富戶們送兒子從軍作為朝廷的人質。不難看出，這段資料的表述與吳履震的歷史記憶基本吻合。

其實元朝統治是否寬松，最有說服力的證人是推翻元朝的明太祖朱元璋。朱元璋在總結元朝滅亡教訓后得出一條重要結論：奈何胡元以寬而失。朕收平中國，非猛不可！所謂“寬”，就是元朝對社會的控制力不足。

對臣民而言，寬意味著自由度高，自由度高意味著臣民對朝廷的依附性弱，依附性弱意味著臣民容易形成有力量的組織。作為造反者，朱元璋親眼見證過不服中央號令的地方勢力以及發達的民間組織對元政權造成的沖擊。正是吸取了元朝“以寬失天下”的歷史教訓，朱元璋奪取天下后，“以猛治國”就成了治理國家，統治臣民的最高準則，也就是全面管制，嚴刑峻法，不留絲毫的自由空間。

明初很多人懷念元朝，不愿做明朝的官，一個重要原因就是朱元璋“以猛治國”，不但不對大臣以禮相待，甚至可以說是不當人看。朱元璋制定的明朝官員俸祿標準，可以說是歷朝歷代中最低的。明朝官員如果只靠朝廷俸祿生活，連養家都困難，海瑞就是明證。在俸祿如此低微的情況下，朱元璋對官員的要求卻極為苛刻。朝堂之上，官員稍有不慎，就會遭到廷杖，也就是脫下褲子，當堂打屁股，可謂毫無尊嚴，斯文掃地。至于被朱元璋殺掉的官員，更是成千上萬，有很多都是被無辜株連的。后來被朱棣誅滅十族的方孝孺的父親方克勤，是一個清正廉明的好官，就是被朱元璋冤殺的。

傳統儒家認為，理想的君臣關系是君使臣以禮，臣事君以忠。也就是說君主對大臣要以禮相待，大臣對君主恪盡職守。反過來，如果君主把大臣當作奴隸牛馬一樣隨便折辱，大臣就可以把君主看作仇人。戰國時期的孟子就說過，“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。”孟子明確否定臣必須絕對效忠于君，他認為君臣關系是對等的，臣對君主的忠誠是以君主有德性為前提條件的。

朱元璋對此完全不能認同。朱元璋成為皇帝后閱讀《孟子》，大怒道，“使此老在今日，寧得免耶”，意思就是這個老家伙要是活在今天，我一定殺了他。原因很簡單，“怪其對君不遜”，朱元璋認為孟子對君主出言不遜。

因此，朱元璋對儒家經典《孟子》中，類似于“民為貴，社稷次之，君為輕”這些不利于樹立君主絕對權威的內容進行了大規模的刪減。從這里也能看出，所謂朱元璋對官員嚴厲，對百姓愛護的神話也是不存在的，朱元璋最關心的從來只是朱家皇位是否穩固。

關于明初人民起義反抗暴政為歷朝最多，請參看此文：

這樣的明朝，當時很多人自然是不喜歡的，甚至因此懷念胡人建立的元朝。而今天的漢人穿越到朱元璋統治下的明朝，他們真的能有當家做主人的感覺嗎？

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