湖北
翻看中國古代歷代疆域圖，會發現強盛統一的漢唐都在經略西域，打通絲綢之路，從這里成長為世界性帝國。
但是有著洪武盛世和永樂盛世的大明王朝，其疆域全盛時期也未能囊括西域。曾經成為中原王朝經略重點的絲綢之路核心區域，為何在明朝幾乎被“放棄”？
1368年，隨著朱元璋稱帝建明以及徐達率兵攻破元大都，大明正式接替元朝成為統一的中原王朝。在制度和疆域上，明朝很多地方承襲元朝。
元朝時，西域被察合臺汗國統治，不屬于元朝直接控制的領土。朱元璋在登基詔書中承認元朝為正統王朝，大明繼承元朝法統。元朝未能統治西域，明朝在法理上也難以收服西域。
另外，從唐朝后期丟失西域以來，至明朝統一全國已經有接近600多年，安全環境惡化直接導致絲綢之路貿易成本激增。商隊需要雇傭更多護衛，繳納更多過路費，面對更高的貨物損失風險。曾經利潤豐厚的絲綢、瓷器貿易變得不再劃算。
絲綢之路在沒有一個強有力中央政權的保護下也已經逐漸疲敝，西域經過多年分離與中原王朝的向心力也很微弱。
從唐以后的兩宋時期，因為地緣的阻隔，海上貿易逐漸替代了原來的絲綢之路貿易，形成了新的“海上絲綢之路”。原陸上絲綢之路的重要性逐步被替代。
宋元時期，南方泉州、廣州、寧波、揚州、杭州等地港口貿易十分興盛，泉州在元朝時還被稱為“東方第一大港”，便利的交通和運輸的低廉成本讓海上絲綢之路更加重要。
從永樂時期至宣德年間，大明王朝派遣鄭和七下西洋，既是為了鞏固宗藩體系，也是為了維護海上貿易之路的暢通。
從這一點來說，花力氣拼資源去重新收服西域并不劃算，而且當時的西域勢力更多是區域性力量，又都處在大明宗藩體系之下。明朝還牢牢占據河西走廊，來自西域的商人依然可以跟明朝做生意，只是體量跟漢唐時期不可同日而語。
這種 “不戰而屈人之兵” 的模式，遠比直接征服要劃算得多。
更重要的一點是國家戰略。元朝滅亡后，原來的蒙古貴族逃至大漠，雖然經藍玉捕魚兒海一戰徹底打垮北元建制，但蒙古烽煙始終是大明的心腹之患。
洪武時期，一共有十三次北伐；永樂時期，朱棣親率大軍五征漠北。兩位雄主平定蒙古不過數十年，“土木堡之變”中，明英宗朱祁鎮甚至被蒙古瓦剌部俘虜，這不得不讓大明把經略重點長期放在北方。
相比于 “開疆拓土” 的虛名，守住京師的安全才是頭等大事。
在西部，明初曾短暫設立 “哈密衛” 作為經營西域的據點，但這種控制十分脆弱。隨著明朝中期國力的相對衰退和吐魯番等勢力的崛起，哈密衛最終在15世紀末被放棄。
明朝中后期，盡管官方航海活動停止，但民間海上貿易蓬勃發展。福建、廣東沿海的商人建立起連接東南亞、印度乃至中東的貿易網絡。來自美洲的白銀通過海上貿易也流入中國，進一步充實明朝財政，刺激東南沿海資本主義萌芽。
面對有限的資源和無限的邊疆，以及可以明顯量化的投入和產出，明朝必須做出戰略抉擇：那就是放棄西域，選擇北方和海洋。
從歷史發展上來看，“土木堡之變”也是明朝一個重要的轉折點。在這之前，明朝可能還有恢復漢唐舊疆的雄心與實踐，在這之后，就成了保住宗廟社稷的防守與收縮了，大明逐漸成為了一個 “內向而非擴張” 的帝國。
明朝不像漢唐那樣，以武力征服西域，卻通過朝貢貿易，維系了與西域的聯系；它沒有將西域納入版圖，卻守住了中原的安寧與繁榮。
一個王朝的選擇，從來都不是偶然，而是時代、實力與格局的必然。
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