南漢是五代十國時期，南方割據政權之一，也是嶺南歷史上繼南越后的第二個地方割據政權，統治范圍主要包括今廣東、廣西、海南三省。從后梁開平三年（909年）劉隱獲封南平王始，至北宋開寶四年（971年）被北宋攻滅止，南漢共歷經五位君主，割據六十三年。

1.南漢烈宗劉隱：南漢奠基者。劉隱是封州刺史劉謙長子，生母為韋氏。其父劉謙早年遷居福建，以經商為生，后從軍擔任廣州牙將，并于唐僖宗中和三年（883年）因擊群盜有功升任封州刺史。劉謙于封州勵精圖治，麾下精兵數萬，戰艦百艘，使封州經濟、軍事實力蒸蒸日上。

唐昭宗乾寧元年（894年），劉謙去世，劉隱憑借迅速平定境內叛亂之功，得到清海軍節度使劉崇龜器重，得以繼任封州刺史。

乾寧三年（896年），劉崇龜去世，李知柔被任命為清海軍節度使，但因廣州牙將盧琚、譚弘玘作亂難以入境。譚弘玘拉攏劉隱，許諾將女兒嫁給劉隱，劉隱佯裝答應，以接親為名襲殺譚弘玘，乘勝奇襲廣州殺死盧琚，迎接李知柔赴任，因功升任行軍司馬。

唐昭宗光化三年（900年），李知柔去世，徐彥若出任清海節度使，因劉隱已經實際成為兩廣最大割據勢力，遂上表劉隱為清海節度副使，負責軍政事務。次年十一月，徐彥若去世，遺表舉薦劉隱代理清海節度留后，朝廷則任命兵部尚書崔遠接任清海節度使，崔遠聽說嶺南多盜賊作亂，又畏懼劉隱勢力，不敢進入嶺南，朝廷只好召回崔遠。

唐昭宗天祐元年（904年），劉隱通過遣使賄賂權臣朱溫，被朝廷任命為清海節度使，總領嶺南地區軍政要務。后梁開平元年（907年），朱溫代唐稱帝，建立后梁，劉隱因屢次上書勸進之功，于同年五月被朱溫加任檢校太尉，兼任侍中，封大彭郡王。

開平二年（908年）九月，南楚馬殷奪取嶺南六州之地，十月后梁任命劉隱兼任靜海節度使。開平三年（909年），后梁又加任劉隱為檢校太師，兼任中書令，封南平王。乾化元年（911年），后梁又進封劉隱為南海王，同年三月初三，劉隱病逝，時年三十八歲。其弟劉?稱帝后，追謚劉隱為襄皇帝，廟號烈宗。

2.南漢高祖劉?：烈宗劉隱之弟，兄終弟及。劉?是劉謙與段氏之子，出生后不久，生母段氏被善妒的韋氏（劉隱生母）所殺，后被韋氏撫養長大。劉身長七尺，垂手過膝，擅長騎射，劉隱兼任清海、靜海兩鎮節度使后，任命弟弟劉?為節度副使。

劉隱病重時，上表劉?權知留后事務，劉隱去世后，劉?繼承兄長權勢，屢獲后梁加封，并在梁末帝朱友貞即位后，徙封南海王爵位。劉隱割據兩廣時，仍有部分地區不肯臣服，劉?即位之后，襲殺高州刺史劉魯昌，討滅虔州刺史盧光稠，盡取潮州、韶州等地，又與南楚爭奪容州、桂州，最終南楚馬殷奪取桂州，劉?則驅逐龐巨昭奪取容州，又擊敗葉廣略奪取邕州。

后梁貞明三年（917年），在逐步消滅嶺南割據勢力后，劉?正式稱帝，建都番禺，國號大越，改元乾享，尊父兄為帝。次年，劉?改國號為漢，史稱南漢。

劉?在位期間，推行士人政治，通過科舉取士，任命士人為諸州刺史，以避免武將據地稱雄，一定程度確保了南漢的穩定。但同時，劉?又極度荒淫殘暴，他親自炮制刀鋸、肢解、刳剔等殘酷刑罰，并以觀刑取樂，又在政局穩定后醉心奢靡享受，廣聚珠寶珍玩、大興土木，并多次對外用兵作戰，以致民眾苦不堪言，境內叛亂多發。

南漢大有十五年（942年）四月，劉?去世，終年五十四歲，謚號天皇大帝，廟號高祖。

3.南漢殤帝劉玢：高祖劉?第三子，父死子繼。劉玢原名劉洪度（《資治通鑒》作劉弘度），是劉?與趙昭儀之子，初封賓王，不久改封秦王。由于劉?前兩子早夭，劉玢乃是事實上的長子。

大有十五年（942年）四月，劉?患病不起，他認為三子劉玢和四子晉王劉弘熙皆驕橫任性，反倒是第五子越王劉弘昌孝順謹慎，因此與右仆射王翷商議，決定派劉玢出鎮邕州、劉弘熙出鎮容州，立劉弘昌為太子。然而，就在命令下達時，恰巧崇文使蕭益進宮探望，劉?又詢問其意見，蕭益表示廢長立幼必然引發混亂，劉?遂打消立劉弘昌的想法。

四月二十四日，劉?去世，劉弘度即位，改名劉玢，改元光天，以弟弟劉弘熙輔佐朝政。劉玢即位后，驕橫奢侈、不理政務，服喪期間便縱酒享樂，與娼女鬼混，結果在位僅僅一年，便于光天二年（943年）七月被劉弘熙所殺，時年二十四歲，謚號殤皇帝。

4.南漢中宗劉晟：殤帝劉玢之弟，弒兄奪位。劉晟原名劉弘熙，是高祖劉?第四子，初封勤王，后改封晉王。劉玢即位后荒淫無道、不得人心，負責輔政的劉弘熙因此野心膨脹，他以盛裝打扮聲妓送給劉玢，以博取其寵信，并誘使其更加作惡。

光天二年（943年）七月，知道劉玢喜歡手搏的劉弘熙，命指揮使陳道庠引領武士劉思潮、譚令、林少強、林少良、何昌廷等人在府中練習手搏，果然引起劉玢興趣。七月初八日，劉玢與諸王在長春宮宴飲，觀賞劉弘熙手下武士手搏取樂，宴會直到夜晚才停止，劉玢喝的大醉，劉弘熙遂命陳道庠、劉思潮等人將劉玢拉殺，并將其左右隨從全部殺死。

七月初九日上午，得知劉玢被殺，百官諸王不敢進入宮廷，越王劉弘昌帶領諸弟來到劉?寢宮，迎接劉弘熙即皇帝位，改名劉晟，改元應乾。劉晟即位后，以五弟劉弘昌為兵馬元帥，總管政事，以十弟劉弘杲為副元帥。

由于劉晟是弒兄奪位，即位后的他擔心難以服眾，遂采用嚴刑峻法，劉弘杲多次勸說劉晟殺死劉思潮以消除非議，結果反而惹怒劉晟，被召入宮中殺死。劉弘杲被殺后，劉晟又擔心其他弟弟威脅到自己，其中尤為猜忌才干出眾的劉弘昌和鎮守邕州的八弟劉弘澤，遂派強盜將劉弘昌殺死，又派人毒殺劉弘澤，其余十余個弟弟也在此后數年間相繼遇害。

劉晟在位期間，雖然趁南楚內亂之際，奪取了南楚的連、宜、嚴、梧、蒙、郴等州，但他不信大臣諸王，重用宦官、宮女理政，又將多位侄女納入后宮，致使南漢國力日漸衰微。乾和十四年（956年），后周世宗柴榮平定江北，劉晟大為恐慌，遣使朝貢卻被楚人所阻，由此開始徹底放縱，徹夜飲酒作樂。乾和十六年（958年）秋，劉晟去世，終年三十九歲，謚號文武光圣明孝皇帝，廟號中宗。

5.南漢后主劉鋹：中宗劉晟長子，父死子繼。劉鋹原名劉繼興，父親在位時獲封衛王。

乾和十六年（958年），劉晟去世，十七歲的劉鋹以長子身份即位，改元大寶。劉鋹即位之后，將政事全部委托于宦官龔澄樞、陳延壽和宮女盧瓊仙等人。

劉鋹認為群臣都有家室，會因為顧及子孫而不肯盡忠，為了確保大臣的忠誠，劉鋹下令凡是有才能想要為朝廷效力者，都必須經過閹割后方能任職。結果，不僅導致宦官遍布朝堂和地方，就連軍中將領也多為宦官，加之其生活荒淫奢侈，以致朝政糜爛，國力大衰。

大寶十三年（970年），北宋派潘美攻打南漢，軍備荒廢的南漢無力抵抗，接連丟城失地。次年，面對宋軍的節節進逼，劉鋹挑選十余艘船，滿載金銀財寶和嬪妃，準備逃亡入海，結果不等出發，宦官和衛兵就盜取船舶逃走，劉鋹只好投降，南漢滅亡。

劉鋹投降后，將責任全部推卸給宦官龔澄樞，趙匡胤遂斬殺龔澄樞，赦免劉鋹，授任其金紫光祿大夫、檢校太保、右千牛衛大將軍，冊封恩赦侯。開寶八年（975年），北宋滅亡南唐，劉鋹遷任左監門衛上將軍，冊封彭城郡公，宋太宗即位后，又改封衛國公。太平興國五年（980年），劉鋹去世，時年三十九歲，贈授太師，追封南越王。