NASA在3月24日提出的一項概念方案，要求該機構采購一個對接在國際空間站上的艙段，該艙段將作為商業(yè)空間站的核心。

圖源：NASA

在NASA3月24日舉行的“點火”（Ignition）活動上，一系列重磅改革接連拋出：月球“門戶”讓路月球基地、2028年核動力奔赴火星……而另一個同樣關鍵的轉(zhuǎn)變，關乎國際空間站退役后，誰來接替人類在近地軌道的“家”。

面對商業(yè)空間站市場發(fā)展緩慢的現(xiàn)實，NASA正在嚴肅考慮調(diào)整其戰(zhàn)略——從原本只做“出錢的客戶”，轉(zhuǎn)向更深度的參與，甚至親自下場建造一個核心艙。

商業(yè)市場“叫好不叫座”，NASA憂心

NASA現(xiàn)行的商業(yè)近地軌道目的地（CLD）計劃，一直是資助多家公司進行空間站設計的前期工作，并等待這些公司提交第二階段的方案，屆時NASA將提供更多資金支持其開發(fā)和演示，最終從它們那里購買服務。其初衷是讓NASA成為眾多客戶之一，由商業(yè)公司和其他航天機構共同支撐起這個市場。

然而，在“點火”活動上，NASA官員們表達了一個核心擔憂：商業(yè)空間站的商業(yè)邏輯，可能走不通了。

國際空間站項目經(jīng)理達娜·魏格爾直言：“盡管我們看到了投資者的興趣，但沒有獨立可驗證的市場研究表明，一個僅由NASA部分資助的商業(yè)空間站具備經(jīng)濟可行性。”她指出，預期的市場增長遠沒有最初設想的那么快。“多年前項目啟動時，數(shù)據(jù)顯示我們距離一個成熟市場還有10年。但隨著時間的推移，這些獨立的市場調(diào)研告訴我們，那個距離……仍然是10年。”

NASA副局長阿米特·克沙特里亞則指出了另一個棘手問題：目前提出建造空間站的公司，普遍缺乏運營如此“極其復雜”的后勤與保障的直接經(jīng)驗，也缺乏相應的資源。在預算受限的情況下，NASA無法按原計劃為這些公司提供更大支持。“在缺乏成熟市場且預算緊張的情況下，我們無法資助兩條空間站研發(fā)路徑并行。即便只資助一個，也面臨挑戰(zhàn)。”

兩條新路徑：一條照舊，一條“進場”

面對這一困局，NASA計劃向業(yè)界征求意見，并提出了兩條新路徑。

路徑一，是延續(xù)當前的CLD計劃。

路徑二，則是NASA扮演更積極的角色：由NASA親自采購一個核心艙，先對接在國際空間站上。這個核心艙將提供電源、推進、生命保障等基礎服務，并配備多個對接端口。未來，商業(yè)公司可以在此基礎上加裝自己的商業(yè)艙段。最終，這個核心艙連同掛載的商業(yè)艙段，將作為一個獨立的商業(yè)空間站與國際空間站分離，甚至可能帶走國際空間站上的一些原有模塊。

魏格爾形容道：“一個由NASA采購的核心艙，將成為商業(yè)模塊擴展的樞紐，在空間站脫離國際空間站后，仍能促進行業(yè)成熟和需求持續(xù)增長。”

“增量過渡”：目標不變，方法調(diào)整

值得注意的是，這一新方案并非要取代現(xiàn)有商業(yè)伙伴。早在十年前，NASA就曾提出為商業(yè)艙段提供一個國際空間站的對接口，作為獨立商業(yè)空間站的先導。2020年，NASA將這個對接口授予了公理太空公司（Axiom Space），用于其正在開發(fā)的核心艙。而此次NASA設想的這個核心艙，則是一個“不對應任何單一供應商”的、更具開放性的平臺。

NASA希望迅速推進這一替代方案。根據(jù)即將征集的反饋，核心艙的方案征集草案初稿可能在未來幾個月內(nèi)準備就緒。與此同時，NASA還將通過增加私人宇航員任務（從每年一次增至兩次）、允許公司出售任務指令長席位等方式，刺激商業(yè)需求。

官員們明確表示，他們無意無限期延長國際空間站的壽命。目前NASA的計劃仍是2030年讓國際空間站退役并離軌。NASA局長賈里德·艾薩克曼強調(diào)：“沒有人試圖讓國際空間站永遠運行下去。關鍵在于以正確的方式完成過渡，為此，我們必須把所有選項都擺上臺面。”

參考

https://spacenews.com/nasa-proposes-new-strategy-for-commercial-space-stations/