4月1日，“阿爾忒彌斯2號”載人登月任務(wù)從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心39B發(fā)射臺升空。

本周末，隨著美國國家航空航天局“阿爾忒彌斯2號”的宇航員飛往月球，他們的試飛進(jìn)展異常順利，沒有出現(xiàn)任何重大問題。唯獨(dú)有一項(xiàng)技術(shù)設(shè)備讓機(jī)組人員吃盡了苦頭，那就是太空馬桶。

搭載“阿爾忒彌斯2號”機(jī)組人員前往月球的“獵戶座”載人飛船由洛克希德·馬丁公司制造。飛船內(nèi)配備了被稱為“通用廢物管理系統(tǒng)”的設(shè)備，供宇航員在這場為期10天的任務(wù)中使用。這套系統(tǒng)與國際空間站上使用的太空馬桶大致相同。

但在飛行過程中，如何讓這臺復(fù)雜的設(shè)備正常運(yùn)轉(zhuǎn)，卻成了一個(gè)反復(fù)出現(xiàn)的老大難問題。這套通用廢物管理系統(tǒng)配備了用于排尿的漏斗和軟管，以及一個(gè)帶有孔洞的座椅用于排便。

由于宇航員處于微重力環(huán)境中，該馬桶依靠氣流將排泄物吸入其中，從而確保飛船內(nèi)部保持清潔。此外，宇航員還可以借助腳部綁帶和把手來固定身體姿勢。

在“阿爾忒彌斯2號”飛行的第一天，機(jī)組人員剛進(jìn)入太空，馬桶就發(fā)出了故障警報(bào)。任務(wù)專家克里斯蒂娜·科赫曾自豪地自詡為“太空水管工”，在任務(wù)控制中心的協(xié)助下，她成功讓馬桶恢復(fù)了運(yùn)轉(zhuǎn)。

經(jīng)排查，問題出在馬桶的水泵上。該部件需要補(bǔ)充額外的水分來保持足夠的濕潤度，才能進(jìn)入備用狀態(tài)。“阿爾忒彌斯2號”的上升段飛行主管賈德·弗里林表示：“當(dāng)我們發(fā)現(xiàn)注水量不足時(shí)，便立刻加注了更多的水，以確保水泵基本準(zhǔn)備就緒。隨后，馬桶就立刻恢復(fù)了正常?！?/p>

然而好景不長，馬桶很快再次出現(xiàn)了故障。國際空間站的廢水會在閉環(huán)系統(tǒng)中進(jìn)行收集、處理和回收，但“阿爾忒彌斯2號”任務(wù)則不同。在整個(gè)任務(wù)期間，飛船產(chǎn)生的廢水會被定期排放到太空中。機(jī)組人員拍攝的視頻顯示，在排放廢水時(shí)，閃閃發(fā)光的顆粒會從“獵戶座”飛船的窗外劃過。

其中一次廢水排放意外提前終止。美國國家航空航天局懷疑，可能是積冰堵塞了將廢水排入太空的排放噴嘴。在排查故障期間，出于安全考量，美國國家航空航天局決定暫停機(jī)組人員使用馬桶排尿。科赫在通訊中確認(rèn)了這一指令：“收到，我們目前停止使用馬桶?！?/p>

問題的核心在于，收集尿液的空間十分有限。美國國家航空航天局“獵戶座”項(xiàng)目副經(jīng)理黛比·科思在新聞發(fā)布會上指出：“飛船內(nèi)的尿液收集罐體積很小，大概只有辦公室垃圾桶那么大。因此，我們必須確保在注入新的液體之前，能夠先將其排空?！?/p>

不過，機(jī)組人員依然可以正常排便，因?yàn)檫@些固體排泄物會被收集在防水袋中。作為排尿的備用方案，宇航員還可以使用一種名為“可折疊應(yīng)急尿袋”的設(shè)備。這是一種長管狀容器，專門用于控制液體的流動。

事實(shí)上，太空馬桶結(jié)冰的故障并非首次發(fā)生。早在1984年的STS-41-D航天飛機(jī)任務(wù)中，機(jī)組人員就曾因馬桶癱瘓而被迫使用備用收集袋，這一事件在當(dāng)時(shí)廣為人知。

當(dāng)時(shí)的罪魁禍?zhǔn)渍菑鸟R桶排氣口突出的積冰。雖然機(jī)組人員最終利用航天飛機(jī)的機(jī)械臂將其敲落，但這并未改變他們在任務(wù)的大部分時(shí)間里只能依賴備用袋的窘境。

為了解決“阿爾忒彌斯2號”面臨的難題，美國國家航空航天局決定采取“加熱”策略。他們調(diào)整了“獵戶座”飛船的姿態(tài)，讓馬桶的排氣口在陽光下“烘烤”了幾個(gè)小時(shí)，以此融化部分積冰。這個(gè)方法似乎奏效了。

機(jī)組人員隨后進(jìn)行了幾次廢水排放測試，以驗(yàn)證該方案的可行性。盡管其中一次測試起初水流受限，但在周六深夜，任務(wù)控制中心終于傳來了好消息。

美國國家航空航天局約翰遜航天中心的一名通訊員向機(jī)組人員匯報(bào)道：“播報(bào)一條好消息，地面團(tuán)隊(duì)已經(jīng)得出了關(guān)于收集罐排氣的討論結(jié)果。現(xiàn)在，你們可以全面恢復(fù)馬桶的所有功能了?！?/p>