美國(guó)“阿耳忒彌斯2號(hào)”載人繞月飛船開(kāi)始返回地球之旅！

美國(guó)“阿耳忒彌斯2號(hào)”載人繞月任務(wù)的四名宇航員，在完成歷史性的月球背面飛越后，于2026年4月7日正式告別月球引力，踏上回家路，預(yù)計(jì)4月10日在美國(guó)加利福尼亞州圣迭戈外海濺落。該任務(wù)于4月1日啟動(dòng)，全程為期10天，使用美國(guó)新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”和“獵戶座”飛船執(zhí)行任務(wù)。

美東時(shí)間4月7日下午1點(diǎn)23分（北京時(shí)間8日凌晨1點(diǎn)23分），獵戶座飛船飛離了月球引力影響范圍，進(jìn)入地球主導(dǎo)引力區(qū)。這艘飛船在這次任務(wù)中總航程約111.86萬(wàn)公里（695081英里），創(chuàng)下了人類載人航天距離的新紀(jì)錄，較1970年阿波羅13號(hào)創(chuàng)造的紀(jì)錄超出約6606公里。當(dāng)晚9點(diǎn)03分（北京時(shí)間8日上午9點(diǎn)03分），飛船啟動(dòng)了第一次返回軌道修正點(diǎn)火，持續(xù)約15秒，校準(zhǔn)返程航線。接下來(lái)還會(huì)有兩次類似的修正，確保飛船精準(zhǔn)飛向預(yù)定濺落點(diǎn)。

回家的路看似平靜，但真正的考驗(yàn)在最后。航天器返回地球時(shí)，再入大氣層是風(fēng)險(xiǎn)最高的階段之一。獵戶座飛船將以超過(guò)音速30倍的速度沖進(jìn)大氣層——相當(dāng)于從紐約到洛杉磯只要五六分鐘。空氣被劇烈壓縮，能把飛船外部加熱到2760攝氏度以上，比火山巖漿還熱上一倍多。更讓人揪心的是，2022年阿耳忒彌斯1號(hào)無(wú)人繞月任務(wù)中，獵戶座的隔熱罩在返程時(shí)就出了問(wèn)題——材料異常脫落，損耗方式跟設(shè)計(jì)預(yù)期完全不一樣。NASA后來(lái)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，隔熱罩外層材料內(nèi)部的氣體和壓力沒(méi)能及時(shí)排出，導(dǎo)致碎片崩落。

為了解決這個(gè)隱患，執(zhí)行阿耳忒彌斯2號(hào)的獵戶座飛船采取了一種更平緩的再入軌道，讓隔熱罩的受熱方式發(fā)生變化，從而按預(yù)期方式燒蝕。任務(wù)指令長(zhǎng)里德·懷斯曼出發(fā)前說(shuō)過(guò)：“調(diào)查人員已經(jīng)找到了根本原因，這是關(guān)鍵所在。只要我們按照NASA規(guī)劃的這條新再入路徑走，這個(gè)隔熱罩就是安全的。”這次收集隔熱罩表現(xiàn)數(shù)據(jù)，本身就是任務(wù)的關(guān)鍵目標(biāo)之一。

就在返程開(kāi)始的前一天——4月6日，四名宇航員完成了一場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)近七個(gè)小時(shí)的月球背面飛越觀測(cè)。他們看到了從月球背面拍攝的“地落”景象——地球緩緩落入月球地平線以下，還目睹了月球完全擋住太陽(yáng)、持續(xù)近54分鐘的日全食，多數(shù)撞擊閃光均發(fā)生在日食期間。在歷史性的月球飛掠過(guò)程中，宇航員們用肉眼看到了微隕石撞擊月球表面時(shí)的閃光。任務(wù)月球科學(xué)負(fù)責(zé)人凱爾西·楊說(shuō)，在休斯頓的NASA團(tuán)隊(duì)中，當(dāng)工作人員描述隕石撞擊引起的閃光時(shí)，科學(xué)家發(fā)出“喜悅的尖叫聲”。后備宇航員吉本斯告訴法新社，這種現(xiàn)象“我們并不經(jīng)常見(jiàn)到”，“這些對(duì)我們來(lái)說(shuō)是非常重要的科研項(xiàng)目，所以他們能目睹四五個(gè)這樣的現(xiàn)象簡(jiǎn)直太棒了”，而根據(jù)NASA統(tǒng)計(jì)，宇航員實(shí)際共觀測(cè)到六次隕石撞擊。

NASA在休斯頓詳細(xì)詢問(wèn)了宇航員們觀測(cè)到的撞擊閃光。凱爾西·楊問(wèn)道：“它們持續(xù)時(shí)間長(zhǎng)嗎？你注意到它們有顏色變化嗎？”加拿大籍宇航員杰里米·漢森回答說(shuō)：“那只是一束微弱的光點(diǎn)，我估計(jì)還有很多這樣的光點(diǎn)。”任務(wù)指揮官懷斯曼補(bǔ)充道：“我估計(jì)閃光持續(xù)時(shí)間只有一毫秒，就像相機(jī)快門打開(kāi)和關(guān)閉的最快速度一樣。”他還說(shuō)閃光是“白色到藍(lán)白色”。“對(duì)我來(lái)說(shuō)，毫無(wú)疑問(wèn)，我們都看到了這一點(diǎn)。”

行星協(xié)會(huì)首席科學(xué)家布魯斯·貝茨說(shuō)：“我個(gè)人感到……很驚訝他們竟然能看到這么多，盡管他們受過(guò)尋找它們的訓(xùn)練。”他說(shuō)這些描述將使科學(xué)家能夠“大致了解撞擊的頻率”以及隕石的大小。其中一個(gè)問(wèn)題是，物體需要多大才能產(chǎn)生宇航員可見(jiàn)的閃光。“它不是一粒塵土，但也不是一塊一米大的巨石，要產(chǎn)生能在6000公里外被宇航員看到的閃光，體積需介于兩者之間。”布朗大學(xué)地質(zhì)科學(xué)榮譽(yù)教授舒爾茨指出，這些觀測(cè)結(jié)果引發(fā)了一些問(wèn)題，并表明在建立月球基地之前，未來(lái)應(yīng)該更加密切地監(jiān)測(cè)流星的每日通量。在地球上，較小的物體在到達(dá)地面之前會(huì)因摩擦在大氣層高處燃燒殆盡，但月球上沒(méi)有這層保護(hù)，挑戰(zhàn)更大。

從4月8日開(kāi)始，宇航員們進(jìn)入最后的返程準(zhǔn)備階段。他們整理收納設(shè)備、固定好座椅、換上用于再入的壓力服，還抽空跟國(guó)際空間站的同事通了話。接下來(lái)兩天，飛船還將完成剩余兩次軌道修正。按計(jì)劃，獵戶座飛船將于美東時(shí)間4月10日晚8點(diǎn)07分（北京時(shí)間4月11日早8點(diǎn)07分）在加州圣迭戈外海濺落，由美國(guó)海軍負(fù)責(zé)回收。這是自1972年阿波羅17號(hào)之后，人類時(shí)隔54年首次將宇航員送到月球附近并安全返回。

對(duì)于四名宇航員來(lái)說(shuō)，再入大氣層那幾分鐘將是整個(gè)旅程中最緊張的時(shí)刻。隔熱罩能不能扛住2760攝氏度的高溫，答案周五晚上就會(huì)揭曉。宇航員漢森說(shuō)過(guò)一句話，分量很重：“挑戰(zhàn)這一代和下一代，讓這個(gè)紀(jì)錄不要保持太久。”