阿耳忒彌斯2號繞月圓滿回返地球，特朗普：下一站火星！

阿耳忒彌斯2號完成繞月任務后在加州圣迭戈附近海域降落，由美國海軍兩棲運輸艦負責撈起。任務指揮官懷斯曼（左一）和加拿大宇航員漢森（左二）過后在甲板上與NASA局長艾薩克曼（右一）談話。（路透社）

美國阿耳忒彌斯2號載著四名宇航員的獵戶座飛船完成逾九天的繞月飛行后回返地球，人類時隔近54年再次繞月的任務功行圓滿。

美國下一步要趕在中國之前，在2028年讓宇航員二度登陸月球，尋求在那里建立長期基地，為最終的火星之旅奠下基礎。

美國太平洋時間星期五（4月10日）下午5時零7分（新加坡時間星期六上午8時零7分），獵戶座飛船濺落在加利福尼亞州圣迭戈附近海域，為總長111萬7515公里的繞月旅程劃下句號。

在返程最后階段，飛船以32倍聲速（約每小時3萬9000公里）穿越大氣層，經歷了驚險的13分鐘“火焰俯沖”，摩擦使艙體外部溫度飆升至約2760攝氏度，與地面總部的通信一度中斷6分多鐘。

獵戶座飛船以超高速度穿越大氣層后，放出降落傘，安全降落在加州圣迭戈附近的海域。直播的旁述形容這次濺落“完美命中紅心”。（路透社）

當飛船順利展開降落傘完成濺落，直播旁述即時形容它“完美命中紅心”，任務指揮官懷斯曼接著第一時間匯報：“我們狀態穩定，四人都是綠色（意即處于健康狀態）。”

由洛克希德·馬丁（Lockheed Martin）打造的獵戶座飛船成功讓宇航員安然無恙降落意義重大，因為它在2022年首次展開無人飛行測試回返地球時，隔熱罩的破損面積大于預期。

美國國家航空航天局（NASA）仍決定讓這次任務使用同樣的隔熱罩設計，不過修改了飛船穿越大氣層的路徑，降低艙體經受極度超高溫的時間。

阿耳忒彌斯2號創造了多項紀錄，包括飛離地球最遠，達40萬6771公里，打破阿波羅13號在1970年的記錄。這次任務也是首位黑人、首位女性和首位加拿大宇航員參與繞月飛行。

NASA局長艾薩克曼說：“這只是開頭，我們將更頻繁地展開月球任務，直到在2028年實現登陸，并開始建立我們的基地。”

NASA下一步計劃是在明年發射阿耳忒彌斯3號將兩個登月艙載人送上地球軌道，接著發射阿耳忒彌斯4號正式載人登月，以超越中國的2030年登月計劃。

NASA更遠大的目標是在月球建立長期基地，作為啟動火星之旅的墊腳石。不過，特朗普政府上臺后大幅削減聯邦機構，已裁減20%的NASA人員，上周還提議將NASA明年的預算砍掉34億美元，無疑讓它的登月壯志蒙上陰霾。

NASA登月計劃與多個商業伙伴合作，例如接下來兩次任務的主角登月艙就由馬斯克的SpaceX和貝佐斯的藍色起源（Blue Origin）負責打造。

不過據報，登月艙的發展進度滯后，有可能導致任務延遲。