美國宇航局周四證實，SpaceX公司將使用獵鷹重型火箭從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射歐洲航天局的羅莎琳德·富蘭克林火星探測車，最早可能在2028年底發射。

美國國家航空航天局（NASA）已批準其“羅莎琳德·富蘭克林”號支持與增強（ROSA）項目啟動實施，這凸顯了NASA與歐洲航天局（ESA）“羅莎琳德·富蘭克林”號任務的持續合作。該任務由ESA牽頭，ESA負責提供航天器（包括運載艙）、著陸平臺以及火星車和地面作業設備。

那么，為什么NASA要決定用哪枚火箭發射歐洲的旗艦火星探測任務呢？

這背后有著一段漫長的故事，涉及到尋找地外生命、激烈的政治紛爭，以及—令人意想不到的是—俄烏戰爭。

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發展歷程

歐洲的“羅莎琳德·富蘭克林”號火星探測任務的歷史可以追溯到以前。

1997年，NASA首次成功將火星探測車送上火星幾年后，歐洲航天局（ESA）也提出了向這顆紅色星球發射移動機器人的計劃。

這輛歐洲探測車隸屬于名為“曙光”（Aurora）的項目，項目官員原本希望在2009年將其發射升空空天論道。俄羅斯原本計劃提供一枚聯盟號火箭將探測車送往火星。

歐洲火星探測車原計劃于2018年與一輛尺寸相近的美國火星探測車同步飛往火星。

基于噴氣推進實驗室“天空起重機”架構的著陸系統將同時把兩輛探測車送至火星表面。歐洲軌道飛行器旨在探測火星大氣中的甲烷痕跡，

計劃于2016年發射，比探測車早兩年。美國宇航局同意使用聯合發射聯盟的兩枚阿特拉斯五號火箭發射2016年和2018年的探測任務。

但不到三年后，NASA就退出了這項協議。2012年，奧巴馬政府以預算限制（例如詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的成本超支）為由，取消了NASA在ExoMars項目中的大部分參與。

歐洲航天局自身也面臨資金限制，無力獨自承擔NASA在發射和著陸系統方面的投入。

相反，歐空局轉而與俄羅斯合作，委托俄羅斯使用兩枚質子號火箭發射軌道器和火星車，并提供返回系統將火星車送達火星。作為交換，歐空局同意在軌道器和火星車任務中搭載俄羅斯的科學儀器。

這對俄羅斯科研機構來說無疑是一大福音。如果沒有像ExoMars這樣的國際合作項目空天論道，他們幾乎沒有任何現實的可能將自己的科研載荷送上這顆紅色星球。

2016年，俄羅斯使用質子號火箭成功發射了歐洲制造的火星微量氣體探測器（ExoMars Trace Gas Orbiter）。該探測器至今仍在火星軌道上運行，傳回科學數據，并為NASA的好奇號和毅力號火星車提供通信中繼服務。

ExoMars Trace Gas Orbiter

搭載在該探測器上的小型歐洲技術演示探測器在抵達火星后墜毀。

2022年2月俄烏戰爭后，一切再次發生變化。

歐洲航天局切斷了與俄羅斯航天局的大部分聯系，終止了與俄羅斯的ExoMars火星探測任務合作空天論道。當時，包括俄羅斯火箭和火星下降級在內的所有任務部件都已建造完畢，只待最終組裝。歐洲航天局還從該任務中移出了兩臺俄羅斯科學儀器。

現在任務

美國政府再次出手，為“羅莎琳德·富蘭克林”號火星車提供前往火星的“運輸”支持。美國國家航空航天局（NASA）和歐洲航天局（ESA）于2024年正式簽署了這項新協議，

周四，NASA宣布將“羅莎琳德·富蘭克林”號的發射合同授予SpaceX公司。獵鷹重型火箭將成為NASA計劃用于發射歐洲首輛火星探測車的第四枚火箭空天論道。這一次，雙方正式簽訂了合同。這很可能是SpaceX公司首次火星發射任務。

該計劃最早將于 2028 年底使用 SpaceX 的獵鷹重型火箭從 NASA 肯尼迪航天中心的 39A 發射臺發射前往火星。

美方承諾提供運載火箭、著陸所需的制動發動機以及小型核動力加熱器，以確保火星車在火星夜晚保持其精密電子設備的溫度。

NASA此前已為這輛歐洲火星車交付了一臺質譜儀，用于分析火星土壤，尋找有機分子的標記物空天論道。包括該任務的運載火箭、火星車著陸器平臺的推進系統、火星車內部系統的放射性同位素加熱器單元以及火星有機分子分析儀科學儀器的部分組件。

歐洲航天局（ESA）負責提供火星探測車和運載飛船，將其送往火星。歐洲還負責著陸平臺的整體組裝以及在火星表面操控探測車。

空中客車公司在英國建造了探測車，并為著陸器提供主體結構。著陸器將降落在火星表面，并展開坡道供探測車脫離，開始其任務。

德國OHB公司制造了運載飛船（或稱巡航級），負責將探測車從地球運送到火星空天論道。意大利泰雷茲阿萊尼亞宇航公司負責所有部件的組裝以及發射前的準備工作。

這輛六輪火星車將能夠鉆探到火星表面以下兩米深處以尋找火星上過去存在生命的證據。

羅莎琳德·富蘭克林號火星探測車離開火星著陸平臺的示意圖

計劃于2028年發射的“羅莎琳德·富蘭克林”號火星探測車將成為首個在火星表面下尋找過去或現在生命跡象的火星探測車。

意義

如果這次一切順利，火星探測任務將結束這輛火星車長達25年的停滯期。

因為該項目于2001年構思，在經歷了一系列不可避免的延誤后，NASA于2009年加入。

2012年， NASA宣布由于預算限制退出該項目。隨后俄羅斯接手，但當發射再次出現希望時，俄烏戰爭開始，結束了雙方的合作關系。

2020年設計圖

2024年，NASA和ESA達成協議，將“羅莎琳德·富蘭克林”號火星車送上火星。但NASA方面卻屢遭特朗普政府削減預算的企圖。最近一次削減預算的提議是在“阿爾忒彌斯2號”宇航員執行繞月任務期間提出的。

歐洲航天局此前從未成功登陸火星。美國宇航局提供的著陸平臺用有飛行驗證的反推火箭就是為此項目做出的貢獻。

美國宇航局噴氣推進實驗室的專家還幫助歐洲工程師解決了著陸器降落傘系統的問題。該系統負責在最終著陸前點燃減速火箭，將著陸器減速至亞音速。

假設羅莎琳德·富蘭克林號探測器于 2028 年底發射，將于 2030 年抵達火星，它將采取比通常更長的路線，以避免在火星全球沙塵暴季節著陸。

盡管等待發射的時間很長空天論道，但歐洲航天局表示，這輛火星車的性能和科學目標對于火星探測“仍然具有現實意義”。

“羅莎琳德·富蘭克林”號將是首個從火星地殼深處（約2米）提取和分析土壤樣本的任務。

美國宇航局的科學家在2022年發表的一篇論文中寫道，在這樣的深度，蘊藏著遠古火星生命痕跡的有機分子應該免受數十億年的輻射侵蝕，而輻射會“不可逆轉地破壞遠古有機生物標志物”。

那你認為是否能順利發射并安全到達火星呢？