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據 Ars Technica 4月17日報道,美國國家航空航天局(NASA)于當地時間4月16日正式確認,將由太空探索技術公司(SpaceX)負責發(fā)射歐洲航天局(ESA)的“羅莎琳德·富蘭克林”號火星車。根據最新協(xié)議,這臺命運多舛的探測器最早將于2028年下半年,搭乘獵鷹重型火箭從佛羅里達州肯尼迪航天中心升空。
為什么一家歐洲的旗艦級火星任務,最終要由美國的NASA來拍板決定用哪枚火箭?這背后隱藏著一段跨越四分之一個世紀的漫長故事,其中充斥著對地外生命的渴望、政壇的爾虞我詐,甚至還被遠在地球另一端的戰(zhàn)火無情波及。
這臺火星車的故事簡直就是一部航天界的“血淚史”。從最初的雄心壯志到如今的寄人籬下,它在過去的25年里,見證了盟友的背叛、經費的捉襟見肘,以及地緣政治如何輕易摧毀科學家的畢生心血。
追溯歷史,歐洲的火星夢早在25年前就開始萌芽。1997年NASA首臺火星車成功著陸后,歐洲航天局便坐不住了,隨即推出了名為“曙光”的計劃,原本打算在2009年就用俄羅斯的“聯(lián)盟號”火箭把自己的機器人送上火星。
航天領域的計劃往往趕不上變化。“延遲”成了這個項目的常態(tài)。原本純粹的歐洲項目后來更名為“火星生命探測計劃”(ExoMars),并在2009年迎來了轉機——當時NASA與歐洲航天局簽下“婚約”,決定共同探索火星。
按照當時的宏偉構想,歐洲火星車將在2018年與一臺美國火星車“并肩作戰(zhàn)”。NASA承諾提供先進的“空中吊車”著陸系統(tǒng),將兩臺探測器同時送上火星表面。為了配合這次行動,歐洲還專門在2016年先行發(fā)射了一顆軌道探測器,去火星大氣里“嗅探”甲烷的蹤跡。
可誰能想到,這段看似美好的“蜜月期”只維持了不到三年。2012年,奧巴馬政府以預算緊張為由,單方面撕毀了協(xié)議,宣布撤出該計劃。
當時NASA正為了詹姆斯·韋伯空間望遠鏡那無底洞般的超支問題焦頭爛額,作為盟友的歐洲航天局就成了被隨手拋棄的“棄子”。面對突如其來的背叛,歐洲人傻眼了,他們根本無力獨自承擔昂貴的發(fā)射和著陸系統(tǒng)研發(fā)費用。
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事實上,這種“被放鴿子”的經歷讓歐洲航天局陷入了長達數年的停滯。為了讓項目活下去,他們不得不轉身投入俄羅斯的懷抱。雙方約定由俄方提供質子號火箭和著陸平臺。眼看2022年就要發(fā)射了,結果俄烏沖突爆發(fā),歐洲航天局不得不再次忍痛宣布與俄羅斯“割席”。
經歷了一圈令人絕望的輪回,歐洲火星車最后還是回到了美國人的發(fā)射臺上。這一次,馬斯克的獵鷹重型火箭成了最后的“救命稻草”。
值得注意的是,盡管有了馬斯克的火箭,但“羅莎琳德·富蘭克林”號的火星之路依然充滿變數。從2009年拖到2028年,近20年的跨度讓許多當年的前沿技術如今已略顯老舊。更關鍵的是,NASA雖然答應幫忙,但在復雜的國際局勢下,這種合作究竟能維持多久,誰心里也沒底。
分析人士指出,這不僅僅是一次簡單的商業(yè)發(fā)射,更是地緣政治重塑全球航天格局的縮影。當科學探索必須依附于政治立場時,每一枚火箭的升空都承載了太多科學之外的重量。
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這臺承載著歐洲尋找地外生命最后希望的火星車,能否在2028年順利啟程?馬斯克的火箭能否終結這長達25年的“流浪”?在多變的地緣政治面前,科學探索的純粹性又該如何維系?這些懸念,正隨著倒計時的臨近而愈發(fā)扣人心弦。后續(xù)進展值得全球持續(xù)高度關注。
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