1944年10月20日，美國和日本海軍在太平洋菲律賓海域爆發萊特灣海戰，雙方共出動39艘航空母艦（10艘重型航母），1800架戰機，是人類史上規模最大的海戰。此戰規模史無前例，后無來者。

1941年底，日本偷襲美國珍珠港，拉開太平洋戰爭序幕，此時日本有10艘航母，美國有7艘航母。日本10艘航母全部在太平洋，美國則只有3艘在太平洋，2艘在本土，2艘在大西洋。

隨著戰爭的進行，美日雙方展開軍備競賽。日本平均一年可以制造和改造4-5艘航空母艦，大部分是小型航空母艦。美國平均一年可生產15艘航空母艦及配套艦隊和艦載機，大部分是商船改裝的護航航空母艦。

日軍在二戰時總計有25艘航母，其中12艘大型航空母艦（可搭載70架戰機）、6艘輕型航空母艦（可搭載30架戰機）、7艘護衛航空母艦（可搭載10架戰機）。當然，日軍的航母不斷被擊沉，鼎盛時同時服役的航母不會超過12艘。

美軍在二戰時總計有151艘航母，其中24艘大型航空母艦（可搭載90架戰機）、10艘輕型航空母艦（可搭載35架戰機）、113艘護衛航空母艦（可搭載20架戰機），大國的工業能力和人才儲備令人驚嘆。

菲律賓海海戰后，美軍取得西太平洋海空主動權，接下來進一步完全掌控制海權和制空權，大致有這么幾個選擇，攻占菲律賓、中國臺灣島、琉球群島，甚至直接攻擊日本本土四島。

相比較而言，菲律賓地方大、資源多，而且本身就是美國殖民地，美西戰爭后美軍長期經營，有許多美軍基地。

因此美軍決定奪回菲律賓，南北截斷日軍，切斷日本本土與東南亞的聯系。日軍當然也不會坐以待斃，決定孤注一擲，集中最后的海上力量，與美軍進行決戰。

美日再次集中所有可用的航空母艦和戰列艦，在菲律賓以東海域、進行海上大決戰，即萊特灣海戰。

日軍主要戰力如下：

瑞鶴號，長257.5 米，寬26米，最高時速34.2節，滿載32105 噸，可搭載72架戰機。

大和號，長263.0米，寬38.9米，最高時速27.5節，滿載72800噸，主炮口徑460毫米，防盾厚650毫米，艦橋厚500毫米。

合計70艘戰艦，總噸位約73萬噸，包括4艘航空母艦（1艘重型、3艘輕型），9艘戰列艦，13艘重巡洋艦，6艘輕巡洋艦，35艘驅逐艦，以及超300架戰機（含岸基飛機）。

日軍航母數和飛機數雖然遠不如美軍，可說遭到完全壓制，但日軍船艦總噸位超過美軍的一半，其戰列艦大和號噸位比自身航母還大，海上力量看起來還可一戰。

美軍主要戰力如下：

企業號(CV-6)，長246.7 米，寬34.8米，最高時速32.5節，滿載25500噸，可搭載96架戰機。

埃塞克斯號(CV-9)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

無畏號 (CV-11)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

大黃蜂號 (CV-12)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

富蘭克林號(CV-13)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機

列克星敦號(CV-16)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

邦克山號(CV-17)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

胡蜂號(CV-18)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

漢考克號(CV-19)，長265.8米，寬45.0米，最高時速33節，滿載36380噸，可搭載90架戰機。

合計300艘戰艦，總噸位約133萬噸，包括35艘航空母艦（9艘重型、8艘輕型、18艘護衛型），12艘戰列艦，24艘重巡洋艦，13艘輕巡洋艦，116艘驅逐艦，以及1500架戰機。

1944年10月20日，美軍進攻菲律賓群島中部的萊特島，萊特灣海戰打響。萊特灣海戰包括四場主要戰斗：錫布延海戰、蘇里高海峽海戰、恩加尼奧角海戰、薩馬島海戰。

至26日，日軍大型戰艦，僅大和號還具備作戰能力，其余要么被擊沉，要么重傷逃竄，戰機則幾乎全軍覆沒。

萊特灣海戰，美軍和日軍共投入39艘航空母艦，1800架戰機，這種規模前無古人后無來者，也是人類歷史上最后一次航母對決。

圖-瑞鶴號航母右舷中彈冒煙

美軍陣亡3000人，損失1艘輕型航空母艦（普林斯頓號），2艘護航航空母艦（甘比爾灣號、圣洛號），2艘驅逐艦，1艘護衛驅逐艦，255架戰機；日軍陣亡12000人，損失1艘重型航空母艦（瑞鶴號），3艘輕型航空母艦（瑞鳳號、千代田號、千歲號），3艘戰列艦（武藏號、山城號、扶桑號），6艘重巡洋艦（愛宕號、摩耶號、鈴屋號、鳥海號、筑摩號、最上號），4艘輕巡洋艦，9艘驅逐艦，300架戰機。

萊特灣海戰后，美軍完全掌控西太平洋制海權與制空權，日本在菲律賓一帶海上、陸基的航空力量消滅殆盡，東南亞與本土四島之間的海上通道被切斷，日軍陷入石油等資源嚴重匱乏的困境，后續只能組織神風特攻隊發動自殺攻擊。