4月21日,美國國家航空航天局(NASA)戈達德太空飛行中心宣布,南希·格蕾絲·羅曼太空望遠鏡已完成全部組裝工作,正式宣告完工。這臺以NASA首位天文學主任、該機構首位女性行政官員命名的望遠鏡,預計于2026年9月發射,比原計劃提前8個月且低于預算,將成為人類探索宇宙的又一核心利器。
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當天,在戈達德太空飛行中心的無菌潔凈室內,這臺配備高聳橙色太陽能電池板和銀色底座的望遠鏡正式亮相。工程師們已完成其主要組件的最終整合,將航天器與望遠鏡組件成功組裝。羅曼望遠鏡高級項目科學家朱莉·麥克內里在新聞發布會上表示,她期待這臺望遠鏡能帶來未可預料的科學突破,為未來太空探索設定新課題。
作為NASA下一代旗艦級天文臺,羅曼望遠鏡將與哈勃、詹姆斯·韋伯等知名太空望遠鏡并肩,但其觀測能力獨具特色。據介紹,它的主鏡寬約2.4米,與哈勃相當,但拍攝的天空區域面積至少是哈勃的100倍,觀測速度更是比哈勃快1000多倍。NASA局長賈里德·艾薩克曼稱,哈勃需2000年完成的任務,羅曼僅需一年即可達成,其捕捉的圖像龐大到目前沒有任何屏幕能完整顯示。
數據處理能力上,哈勃服役35年來累計收集約400太字節數據,而羅曼望遠鏡完全投入運行后,每年可產生500太字節數據,將為宇宙研究提供海量素材。該望遠鏡專門校準用于捕捉可見光和近紅外光圖像,其廣角儀器(WFI)拍攝的圖像比詹姆斯·韋伯望遠鏡寬50倍,雖觀測深度較淺,但能快速普查天空,捕捉快速射電暴、超新星爆發等易錯過的宇宙現象。
羅曼望遠鏡的核心使命之一,是助力人類破解暗物質與暗能量的謎團——這兩種物質占宇宙總量的95%,卻從未被確切探測到。借助其出色的廣角視野,它將快速拍攝大量星系,生成宇宙3D全景圖,追蹤星系動態與宇宙膨脹,為研究暗物質和暗能量提供關鍵支撐。此外,其配備的日冕儀可阻擋恒星眩光,能探測到比宿主恒星暗1億倍的系外行星,能力較現有天基日冕儀提升100至1000倍。
目前,羅曼望遠鏡已完成大量發射前極端環境測試,以確保能承受發射考驗與太空環境。后續它將被運往佛羅里達州肯尼迪航天中心,完成最終檢查與收尾工作,由SpaceX“獵鷹重型”火箭送入太空。發射后,它將前往距離地球約100萬英里的拉格朗日L2點,與詹姆斯·韋伯、歐幾里得等望遠鏡協同工作,開啟宇宙觀測新征程。
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