4月25日，美國海軍第一架MQ-25A“黃貂魚（Stingray）”無人機首飛成功，標志著其航母打擊能力的顯著提升。

MQ-25A無人機可在飛行中為F-35、F/A-18戰斗機補充高達16000磅（7.26噸）燃料，從而延長任務持續時間，打擊更遠距離的目標。它的列裝標志著美國海軍正向無人支援系統轉型，該系統能夠增強艦載機的續航能力、生存能力和整體作戰能力，使其能夠在未來的高強度沖突中持續開展快節奏作戰。

4月25日，《航空專家（The Aviationist）》報道稱，MQ-25A“黃貂魚”加油無人機量產原型機在伊利諾伊州馬斯科塔的圣路易斯中美洲機場完成了首飛，標志著工程制造開發（EMD）項目的試飛階段正式啟動。此次試飛是在4月22日起飛嘗試失敗后進行的，但技術原因尚未公布。試飛過程中，由波音公司的TA-4J“天鷹”教練機和美國海軍的UC-12M“休倫”飛機伴隨飛行，提供目視監控、遙測支持和空域協調。

此次試飛距離T1技術驗證機2019年9月19日首飛，已經過去了6年零7個月，這標志著MQ-25無人機正式進入用于認證和作戰評估的配置。此次試飛的MQ-25量產型是計劃支持試飛活動的九架工程制造開發飛機之一，目前是在2027財年實現初始作戰能力（IOC）。該機從波音公司位于美國中西部機場的專用生產和集成設施起飛，該設施于2024年啟用，旨在保證小批量初始生產，為圍繞認證要求展開的正式試飛活動奠定了基礎。

4月25日的試飛是MQ-25A EMD飛機的首次飛行，該機具有量產型特征，不同于之前專注于驗證空中加油可行性的T1技術驗證機。使用TA-4J和UC-12M作為伴飛機表明首次試飛采用了標準安全配置，從而可以進行目視和遙測交叉檢查。由于未公開試飛參數，這表明該機在飛行過程中，始終保持在保守的飛行速度、高度和機動限制范圍內。首飛計劃從2025年底推遲到2026年4月，這意味著幾個月的延誤，也延續了此前一系列進度調整的趨勢，這些調整已經導致主要里程碑的完成時間比早期項目進度計劃推遲了約兩年。

現階段的重點在于實際飛行條件下，驗證飛行的穩定性、控制權限、推進系統響應，以及機載系統的集成性。試飛計劃的結構體現了分階段認證的方法，符合美國海軍航空適航標準。MQ-25A“黃貂魚”加油無人機的長度為15.5米，翼展為22.9米，機翼折疊后寬度為9.54米。機翼展開時，高度為3米，機翼折疊后，高度為4.79米。配備一臺羅爾斯·羅伊斯AE 3007N渦扇發動機，可產生4500千克的推力，為執行遠距離持續加油任務提供必要的動力。

MQ-25A進行了低速和高速自主滑跑測試，以驗證導航精度、制動性能、轉向控制，以及執行預設航線和停車指令的能力。這些試飛由第23試飛與評估中隊（VX-23）和第24試飛與評估中隊（UX-24）執行，其中UX-24專門負責無人機系統的研發測試工作。系統集成評估包括對推進系統、控制軟件和任務系統接口驗證，以確保所有子系統協同運行。滑行試驗證實“黃貂魚”無人機無需控制人員介入即可進行地面滑行，這對于未來航母飛行甲板作業至關重要，因為精確定位在相關作業中至關重要。

這架MQ-25A EMD飛機的前機身下方安裝了一個可伸縮的光電轉塔，增加了T1技術驗證機所不具備的機載傳感器能力。該加油無人機配備了軟管式加油系統，確保與美國海軍現役艦載戰斗機（例如F/A-18E/F）兼容。計劃中的九架EMD飛機均具備進行認證試飛的能力，預計將用于飛行性能、任務系統和航母集成等方面的并行試飛。在首飛之前，MQ-25“黃貂魚”無人機已經完成了地面測試階段，以便在受控飛行過程中驗證系統功能。

以上的測試項目在2026年1月完成，通過在受控條件下驗證系統可靠性，降低了試飛階段的風險。首飛之后，相關測試將圍繞逐步擴展飛行包線展開，首先提高飛行速度、高度和機動極限。這些試飛將評估MQ-25在各種運行條件下的氣動性能、穩定性冗余和控制系統響應。一旦基本飛行性能得到驗證，該項目將進入任務系統測試階段，包括使用MQ-25A量產型配置對空中加油功能進行認證。

在完成充分的陸基測試后，計劃進行航母適航性測試，重點關注彈射起飛、攔阻著艦，以及與航母甲板作業的整合。此前對T1技術驗證機的測試包括在“喬治·H·W·布什”號航空母艦上進行甲板操作，但并未在航母上進行起降作業。這些階段收集的數據將用于支持適航認證，并確定其是否具備在2027財年實現初始作戰能力的條件。MQ-25A服役后，其主要任務是為美國海軍航母艦載機聯隊進行空中加油，預計加油能力為6.35～7.26噸，加油空域距離航母500海里（926千米）。

這項能力得益于MQ-25采用與美國海軍飛機兼容的軟管加油系統。MQ-25A的推進系統和燃油容量也經過優化，以支持更長的滯空時間，在每次飛行過程中可以多次進行空中加油。目前，F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰斗機20～30%的飛行時間用于加油任務，這減少了可用于打擊和防空任務的戰斗機數量。MQ-25A承擔這一任務后，使執行伙伴加油的“超級大黃蜂”能夠重新執行作戰任務，從而在不增加戰斗機數量的情況下，擴大航母艦載機聯隊的有效作戰半徑。預計將改變出動架次任務分配，從而提高現有機型的使用效率和作戰效能。

MQ-25的概念模型顯示，其可以攜帶AGM-158C遠程反艦導彈，并可根據需求的變化集成其他系統，但在近期內的主要重點仍然是執行空中加油任務。MQ-25繼續在既定的預算和進度限制內推進，初始作戰能力的目標是在2027財年實現，比之前的預測推遲了大約兩年。

美國海軍2026財年預算申請中包含10.4億美元用于采購、研發、測試和評估活動，涵蓋首批三架低速初始量產型飛機和正在進行的研發工作。低速初始生產相對于試飛進展的時間安排存在潛在風險，即如果試飛未能充分驗證系統性能，則在做出生產決策之前，測試結果可能不足以完全驗證系統性能。波音公司已在美國中部機場投資約2億美元建設專用生產設施，用于完成MQ-25A的組裝和集成。