太陽系邊緣的兩顆行星，可能比我們想象的"硬"得多。

天王星和海王星一直被歸為"冰巨星"，這個(gè)標(biāo)簽暗示它們主要由冰構(gòu)成。但一項(xiàng)新研究提出了截然不同的觀點(diǎn)：這兩顆行星的大氣層里可能充滿了巖石。

荷蘭空間研究所的研究人員Yamila Miguel向Space.com表示，研究發(fā)現(xiàn)天王星和海王星的外殼主要由巖石、氫氣和氦氣組成。這與"冰巨星"的普遍認(rèn)知直接矛盾。

傳統(tǒng)模型認(rèn)為，這兩顆行星擁有巖石內(nèi)核，包裹在冰質(zhì)地幔中，外層是厚厚的大氣層，成分包括氫氣、氦氣和甲烷，以及硅酸鹽云。在某些高壓區(qū)域，氣態(tài)大氣會(huì)變成流體狀態(tài)。而新研究表明，這些大氣中可能還散布著巖石物質(zhì)。

研究團(tuán)隊(duì)重新審視這兩顆行星的契機(jī)，來自近期關(guān)于海王星外天體的新發(fā)現(xiàn)。海王星軌道外的柯伊伯帶區(qū)域，原本被認(rèn)為充滿冰質(zhì)天體，但新研究顯示那里的天體比預(yù)想中更偏巖石質(zhì)。冥王星、彗星和柯伊伯帶天體的巖石大氣層特征，讓研究人員產(chǎn)生了一個(gè)疑問：如果那些天體主要由巖石構(gòu)成，天王星和海王星是否也如此？

為驗(yàn)證這一假設(shè)，研究團(tuán)隊(duì)對兩顆行星的成分進(jìn)行了建模，模擬了它們的大氣包層、地幔和核心。根據(jù)大氣各區(qū)域的溫度條件，他們發(fā)現(xiàn)特定區(qū)域的硅酸鹽云會(huì)凝結(jié)成巖石物質(zhì)。

這意味著，盡管天王星和海王星遠(yuǎn)離太陽、身處太陽系寒冷邊緣，它們的巖石含量可能遠(yuǎn)超"冰巨星"名稱所暗示的程度。Miguel指出，它們內(nèi)部可能仍含有相當(dāng)數(shù)量的冰，但"絕對不是我們過去認(rèn)為的那種完全冰凍的狀態(tài)"。

這一發(fā)現(xiàn)甚至引發(fā)了關(guān)于重新分類這兩顆行星的討論。Miguel建議，為了避免誤導(dǎo)，應(yīng)該改變它們的分類名稱，"與其叫'冰質(zhì)'或'巖石'，不如干脆叫'小型巨星'之類的"。

需要強(qiáng)調(diào)的是，這項(xiàng)研究尚未形成定論性的新分類。但它確實(shí)提出了耐人尋味的問題：這些行星的大氣層真的滿是巖石嗎？它們的成分中是否還隱藏著其他未被發(fā)現(xiàn)的重大特征？