北京
5月15日，NASA的"靈神星"號探測器將以約4500公里的距離掠過火星。這個距離聽起來很遠——畢竟月球離地球也就38萬公里——但對深空航行而言，這已經算"貼身而過"了。
這次飛掠沒有著陸計劃，沒有采樣任務，甚至沒有環繞探測。探測器只是借個道，從火星引力場中"偷"一點速度，順便拐個彎。
"這次飛掠的唯一目的，就是利用火星的引力幫我們加速，并把軌道調整指向靈神星。"任務團隊說得直白。探測器原本的速度已經達到每小時19848公里，經過這次借力，它將節省大量氙氣推進劑，為后續長途奔襲留足燃料。
靈神星號2023年10月發射，目標是一顆同樣叫"靈神星"的金屬小行星。這顆直徑約280公里的天體位于火星與木星之間的主小行星帶，被認為是早期太陽系的一顆原行星核——它的巖石外殼在數十億年的碰撞中被剝離，裸露的鎳鐵核心成了科學家研究行星內部結構的罕見樣本。探測器預計2029年抵達。
但火星飛掠不只是"蹭速度"。任務團隊把這次相遇當成一次全真模擬考：多光譜成像儀已經開始對火星進行數千次觀測，為后續探測靈神星做校準。這是該設備首次有機會拍攝比"幾個像素"更大的目標。
團隊還期待一些意外收獲。火星的兩顆衛星火衛一和火衛二表面不斷被微隕石轟擊，濺起的塵埃可能在火星周圍形成一道微弱的環狀結構。如果太陽、探測器與火星的角度剛好，這道"塵埃環"或許能被儀器捕捉到。此外，團隊還會搜尋火星周圍是否存在未被發現的微小衛星。
2月23日，任務團隊完成了一次長達12小時的軌道修正機動，為這次飛掠做了最后調整。"我們現在完全對準了飛掠軌道，飛行計算機已經載入整個五月的全部操作指令。"NASA噴氣推進實驗室的任務規劃負責人Sarah Bairstow在聲明中表示。
深空探測的殘酷之處在于：每一次節省，都是為了更遠的抵達。靈神星號帶的氙氣有限，火星的引力卻是免費的。這筆賬，算得清楚。
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