北京
如果未來某天人類真的登陸火星，能不能順便挖點寶石回來？NASA的探測器最近確實在火星表面發現了紅寶石、藍寶石和歐泊的"原材料"，但別急著打包行李——這些石頭別說賣錢了，連當紀念品都嫌小。
今年4月發表的一篇論文分析了NASA"毅力號"火星車在耶澤羅隕石坑的觀測數據。這臺火星車搭載的近紅外光譜儀通過分析石頭的光譜特征來識別礦物成分，結果發現一些淺色石頭含有大量剛玉——氧化鋁的一種形態，正是地球上紅寶石和藍寶石所屬的礦物家族。
但普渡大學研究科學家、論文合著者Candice Bedford潑了盆冷水：這些火星石頭雖然在分子層面與地球寶石相似，外觀卻天差地別。地球紅寶石誕生于地殼深處極端的高溫高壓環境，是板塊構造運動的產物；而火星上的剛玉很可能來自小行星撞擊——隕石中的鋁與火星礦物在瞬間高溫下融合形成。
"它們不太可能是寶石級的，因為是在撞擊的幾秒鐘內形成的，"Bedford說。她舉了個地球上的例子：西伯利亞波波蓋撞擊坑發現的鉆石同樣誕生于隕石撞擊，但與地質作用形成的天然鉆石截然不同——沒有光澤，個頭極小，根本沒法做首飾。火星上的剛玉存在于鵝卵石大小的石頭中，礦物痕跡本身更是不到1毫米。
火星勘測軌道飛行器和"毅力號"還發現了另一種"寶石"的蹤跡：水合二氧化硅晶體，也就是地球上的歐泊。NASA噴氣推進實驗室行星科學家Vivian Sun表示，和剛玉一樣，火星歐泊的個頭也非常小。
Bedford注意到一個有趣的現象：很多人誤以為他們在報告火星上發現了寶石級巖石，"大家以為我們在說'去火星采礦吧'，其實完全不是這回事。"
這些發現真正的價值在于行星歷史研究。剛玉和歐泊的形成都與水密切相關——小行星撞擊可能融化了地下冰層，而水合二氧化硅更是直接記錄了液態水的存在。對于尋找火星生命跡象的科學家來說，這些礦物痕跡指向的正是那個關鍵問題：這顆紅色星球是否曾經宜居。
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