旅行者一號(hào)飛了整整48年，飛出了200多億公里，這個(gè)數(shù)字聽起來已經(jīng)大得難以想象，但放到宇宙的尺度里，連1光天都不到。

而離太陽最近的恒星比鄰星，遠(yuǎn)在4.2光年之外，換算成公里是40萬億公里，旅行者一號(hào)按現(xiàn)在的速度飛過去，至少還需要7萬年。

這一組數(shù)字，是人類迄今為止對(duì)宇宙浩瀚最直接、最殘酷的感知。

正是在這個(gè)背景下，霍金、尤里·米爾納以及眾多全球頂級(jí)科學(xué)家，在2016年正式啟動(dòng)了一個(gè)被稱為人類史上最激進(jìn)的星際探索方案，突破射星計(jì)劃。

這個(gè)計(jì)劃的核心思路，是徹底繞開傳統(tǒng)航天的所有短板，用一套顛覆性的方式，把人類探測(cè)器送到另一個(gè)恒星系統(tǒng)。

我們想要理解這個(gè)計(jì)劃為什么激進(jìn)，就先要搞清楚星際旅行面臨的真實(shí)困境。

人類現(xiàn)有的航天器全靠化學(xué)燃料推進(jìn)，這種動(dòng)力方式飛到最近的恒星系統(tǒng)，時(shí)間起步是數(shù)萬年，這還只是時(shí)間問題，真正的難題是探測(cè)器在超高速度下的能源供給怎么解決，信號(hào)怎么穩(wěn)定傳回地球。

愛因斯坦在1915年提出的廣義相對(duì)論早就告訴我們，任何有質(zhì)量的物體永遠(yuǎn)無法達(dá)到光速，更別說超光速飛行，所有星際旅行方案都要面對(duì)動(dòng)力、續(xù)航、通信這三大難關(guān)，缺一不可。

所以說突破射星計(jì)劃的回答是，不造巨型飛船，改造探測(cè)器本身，而且它研發(fā)的不是傳統(tǒng)意義上的探測(cè)器，而是數(shù)千個(gè)微型迷你探測(cè)器。

它們的個(gè)頭只有幾厘米，重量?jī)H僅幾克，每一個(gè)都自帶超薄光帆，光帆面積可達(dá)上千平方米，由碳纖維桁架支撐展開，薄到幾乎透明。

而且整個(gè)發(fā)射流程分兩個(gè)階段，先由大型母船把成千上萬枚微型探測(cè)器送入高地球軌道，探測(cè)器展開光帆，在離開地球引力的初始階段，依靠太陽光壓緩緩調(diào)整姿態(tài)，積累速度，就像古代帆船借助季風(fēng)駛出港口。

當(dāng)探測(cè)器艦隊(duì)進(jìn)入深空巡航軌道之后，地面建造的巨型激光陣列啟動(dòng)，集中高能光束持續(xù)照射探測(cè)器的光帆。

靠光壓進(jìn)行二次加速，把速度推向極限，整個(gè)計(jì)劃的終極目標(biāo)是把這些微型探測(cè)器加速到光速的10%到20%，其實(shí)按照這個(gè)速度，理論上可以在30年左右時(shí)間內(nèi)抵達(dá)半人馬座阿爾法星系。

要知道這個(gè)星系由三顆恒星組成，分別是阿爾法A星、阿爾法B星，以及比鄰星，也叫阿爾法C星。

其中A星和B星是一對(duì)雙星系統(tǒng)，互相圍繞共同質(zhì)心旋轉(zhuǎn)，公轉(zhuǎn)周期長(zhǎng)達(dá)79年，這兩顆恒星的大小和質(zhì)量與太陽高度相似。

而且比鄰星是一顆紅矮星，目前已確認(rèn)有三顆行星圍繞它公轉(zhuǎn)，突破射星計(jì)劃把核心目標(biāo)鎖定在比鄰星。

但是原因很直接，它是目前人類唯一百分百確認(rèn)且擁有多顆系外行星的恒星，其中比鄰星b是公認(rèn)最有希望孕育生命的宜居星球。

因?yàn)榈孛嫱h(yuǎn)鏡甚至詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡都有分辨率上限，距離4.2光年的系外行星在望遠(yuǎn)鏡里只是一個(gè)微弱光點(diǎn)，根本看不清地表細(xì)節(jié)、大氣環(huán)境，有沒有海洋和陸地，想要親眼看清比鄰星行星的真實(shí)樣貌，唯一可行的辦法就是讓探測(cè)器親自上門實(shí)拍。

別看探測(cè)器個(gè)頭小巧，搭載的微型攝像和探測(cè)設(shè)備分辨率極高，完全足以捕捉行星地表地貌、云層變化和明暗地形，只要有一小部分探測(cè)器能順利挺過漫長(zhǎng)航程并完好抵達(dá)目標(biāo)空域，整個(gè)任務(wù)就算成功。

一旦探測(cè)器順利抵達(dá)比鄰星空域，就能對(duì)準(zhǔn)最受關(guān)注的比鄰星b拍攝高清畫面，再把影像以光速傳回地球，即便如此，信號(hào)走完4.2光年的距離依然需要4年多時(shí)間。

其實(shí)按照計(jì)劃，探測(cè)器預(yù)計(jì)2036年前后出發(fā)，2060年左右抵達(dá)半人馬座阿爾法星系，等到2060年代末，地球就能接收到跨越4.2光年傳回的星際影像。

所以說不定我們這輩子真的有機(jī)會(huì)親眼看到太陽系外行星的真實(shí)畫面，這是過去想都不敢想的事情。

當(dāng)然這個(gè)計(jì)劃面臨的技術(shù)挑戰(zhàn)同樣是前所未有的，激光陣列的建造規(guī)模、光帆材料的耐久性、微型探測(cè)器在星際空間中的生存能力、跨越4光年的信號(hào)傳輸穩(wěn)定性，每一項(xiàng)都是人類從未真正解決過的工程難題。

但這正是突破射星計(jì)劃的價(jià)值所在，它不是在等技術(shù)成熟之后再出發(fā)，而是用一個(gè)具體的目標(biāo)倒逼技術(shù)突破，把原本分散在各個(gè)領(lǐng)域的頂尖科學(xué)家和工程師聚集起來，朝著同一個(gè)方向推進(jìn)。

那么我們?nèi)祟悎?zhí)著于飛向星辰，到底為了什么？是不甘永遠(yuǎn)被困在地球，是想尋找第二個(gè)宜居家園，還是想確認(rèn)宇宙中人類不是唯一的生命。

或許再過幾十年，當(dāng)比鄰星b的山河湖海第一次出現(xiàn)在人類的屏幕上，這個(gè)問題就會(huì)有了新的答案。