人工智能熱潮正在一些州引發(fā)圍繞公用事業(yè)公司利潤(rùn)增長(zhǎng)的爭(zhēng)議。隨著電費(fèi)不斷上漲，州長(zhǎng)、州總檢察長(zhǎng)等官員提出抗議，稱(chēng)手頭拮據(jù)的居民被困在一個(gè)失靈的體系中。

在至少六個(gè)州，包括亞利桑那州、印第安納州、馬里蘭州、新澤西州、紐約州和賓夕法尼亞州，官員和立法者正采取新的方式，試圖阻止公用事業(yè)公司提出的漲價(jià)方案。還有一些人正要求公用事業(yè)公司徹底改變?yōu)榇笮拖到y(tǒng)升級(jí)融資的模式。

這股推動(dòng)力量出現(xiàn)在中期選舉年。對(duì)民主黨人來(lái)說(shuō)，“負(fù)擔(dān)能力”已成為其試圖削弱共和黨對(duì)華盛頓控制的核心議題。

亞利桑那州總檢察長(zhǎng)克里斯·梅耶斯是民主黨人，今年正尋求連任。她正在該州公用事業(yè)監(jiān)管委員會(huì)面前，挑戰(zhàn)兩項(xiàng)公用事業(yè)費(fèi)率上調(diào)申請(qǐng)。

梅耶斯在接受采訪時(shí)說(shuō)：“我覺(jué)得，現(xiàn)在比以往任何時(shí)候都更重要的是，站出來(lái)反對(duì)亞利桑那州這些壟斷性公用事業(yè)公司赤裸裸的企業(yè)貪婪。”

人工智能數(shù)據(jù)中心對(duì)能源的巨大需求，已經(jīng)在一些地區(qū)推高了電價(jià)，也帶動(dòng)了一波能賺錢(qián)的能源行業(yè)建設(shè)熱潮。

多年來(lái)，消費(fèi)者權(quán)益倡導(dǎo)者一直試圖在監(jiān)管機(jī)構(gòu)面前，挑戰(zhàn)公用事業(yè)公司投資回報(bào)率的高低。但消費(fèi)者權(quán)益倡導(dǎo)者表示，這一次的態(tài)勢(shì)與以往不同。

推動(dòng)公用事業(yè)公司壓低費(fèi)率、使用可再生能源的“能源與政策研究所”成員馬特·卡斯珀說(shuō)：“我們已經(jīng)進(jìn)入了一個(gè)能源昂貴、需求增長(zhǎng)的時(shí)代，我們看到公用事業(yè)公司的利潤(rùn)創(chuàng)下新高，電費(fèi)賬單也在上漲。”

長(zhǎng)期以來(lái)，公用事業(yè)公司一直被視為投資者的穩(wěn)定避風(fēng)港，收入來(lái)源可靠，需求也相對(duì)可預(yù)測(cè)。分析人士說(shuō)，正因風(fēng)險(xiǎn)較低，公用事業(yè)行業(yè)的投資回報(bào)率通常低于其他行業(yè)。

不過(guò)，在數(shù)據(jù)中心擴(kuò)張期間，公用事業(yè)公司的股價(jià)表現(xiàn)尤其強(qiáng)勁。其中許多公司由資產(chǎn)規(guī)模達(dá)數(shù)十億美元、以盈利為目的的母公司持有。

監(jiān)管機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)給公用事業(yè)公司的投資回報(bào)，并不是消費(fèi)者賬單上漲的唯一原因，但研究人員認(rèn)為，這也是一個(gè)促成因素。今年3月，能源與政策研究所發(fā)布報(bào)告稱(chēng)，110家營(yíng)利性公用事業(yè)公司的利潤(rùn)已從2021年的略低于390億美元，升至2024年的超過(guò)520億美元。

前公用事業(yè)高管、現(xiàn)消費(fèi)者權(quán)益倡導(dǎo)者馬克·埃利斯說(shuō)，普通用戶(hù)賬單中大約有10%屬于營(yíng)利性公用事業(yè)公司的“超額利潤(rùn)”，高于按最高法院長(zhǎng)期判例所理解的合理水平。

埃利斯表示，與其由監(jiān)管機(jī)構(gòu)設(shè)定高于市場(chǎng)所需水平的回報(bào)率，不如讓公用事業(yè)公司像比較貸款最低利率那樣，去尋找成本最低的投資資金。

約翰斯·霍普金斯大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授保羅·費(fèi)拉羅表示，把矛頭對(duì)準(zhǔn)公用事業(yè)公司的投資回報(bào)率，是一種政治行為，而不是經(jīng)濟(jì)行為。

費(fèi)拉羅說(shuō)：“這種做法意在回應(yīng)我們?cè)谝粋€(gè)根本性社會(huì)分歧上的爭(zhēng)論，也就是誰(shuí)應(yīng)當(dāng)從關(guān)鍵基礎(chǔ)設(shè)施中受益。但它無(wú)法解決電力行業(yè)面臨的核心挑戰(zhàn)。”

他說(shuō)，這些挑戰(zhàn)包括現(xiàn)代化投資、擴(kuò)張、可再生能源以及分布式電力來(lái)源建設(shè)。

晨星公司能源與公用事業(yè)分析師特拉維斯·米勒說(shuō)，公用事業(yè)公司高管在財(cái)報(bào)電話(huà)會(huì)議上，正強(qiáng)調(diào)削減成本，或保護(hù)居民用戶(hù)免于承擔(dān)為數(shù)據(jù)中心供電帶來(lái)的成本。

米勒說(shuō)：“負(fù)擔(dān)能力可能是當(dāng)前公用事業(yè)行業(yè)高管和投資者最關(guān)注的問(wèn)題。”

米勒表示，如果當(dāng)前費(fèi)率都談不上可負(fù)擔(dān)，那么公用事業(yè)公司就不可能拿到它們所需要的漲價(jià)幅度，進(jìn)而提高收益和向投資者派發(fā)股息。

公用事業(yè)公司則援引聯(lián)邦數(shù)據(jù)稱(chēng)，過(guò)去幾十年里，居民電費(fèi)占家庭收入的比重已經(jīng)下降。它們還為州監(jiān)管機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)的投資回報(bào)率辯護(hù)，稱(chēng)這對(duì)籌集資金至關(guān)重要，只有這樣才能妥善維護(hù)電網(wǎng)，并為數(shù)百萬(wàn)人提供可靠供電。

它們還警告說(shuō)，投資者只會(huì)把資金投向那些承諾更高回報(bào)的其他州公用事業(yè)公司。批評(píng)者則稱(chēng)，這不過(guò)是在制造恐慌。

本月早些時(shí)候，新澤西州公用事業(yè)委員會(huì)啟動(dòng)了一項(xiàng)監(jiān)管審查。該委員會(huì)主席克里斯廷·古爾·薩多維稱(chēng)，這是“一代人以來(lái)最具影響力的監(jiān)管審查之一”，目的是追問(wèn)公用事業(yè)公司在現(xiàn)代能源體系中“應(yīng)當(dāng)如何獲得收入”。

最近幾周，賓夕法尼亞州州長(zhǎng)喬什·夏皮羅向艾克賽龍公司旗下、服務(wù)費(fèi)城地區(qū)的公用事業(yè)子公司佩科施壓，要求其撤回12.5%的漲價(jià)方案。這一方案意味著普通居民用戶(hù)每月要多付20美元。夏皮羅是民主黨人，今年正尋求連任。此后，他又致信公用事業(yè)公司高管，批評(píng)公用事業(yè)利潤(rùn)，并表示“20世紀(jì)的公用事業(yè)模式已經(jīng)失靈”。

夏皮羅在信中寫(xiě)道：“我們不能再僅僅為了推動(dòng)基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，就把企業(yè)盈利能力放在優(yōu)先位置。”

一名分析師在給投資者的報(bào)告中把這件事稱(chēng)為“貴格州價(jià)格震驚”。在隨后的幾天里，擁有賓夕法尼亞州公用事業(yè)公司的那些企業(yè)，其股價(jià)表現(xiàn)落后于同行。

艾克賽龍方面則強(qiáng)調(diào)，公司認(rèn)識(shí)到“負(fù)擔(dān)能力”的重要性。艾克賽龍總部位于芝加哥，是聯(lián)邦?lèi)?ài)迪生公司、佩科、巴爾的摩燃?xì)怆娏镜榷嗉夜檬聵I(yè)公司的母公司。

在印第安納州，共和黨籍州長(zhǎng)邁克·布勞恩任命了一批新的公用事業(yè)監(jiān)管委員，任務(wù)就是頂住漲價(jià)壓力。

印第安納波利斯消費(fèi)者倡導(dǎo)組織“公民行動(dòng)聯(lián)盟”項(xiàng)目主任本·因斯基普說(shuō)，他們面臨的第一個(gè)重大考驗(yàn)，是印第安納州美國(guó)電力公司提出的10.1%漲價(jià)申請(qǐng)。這意味著每年將額外從繳費(fèi)用戶(hù)那里多收1.93億美元。

作為方案的一部分，印第安納州美國(guó)電力公司還尋求10.7%的資金回報(bào)率。該公司的母公司正在進(jìn)行一項(xiàng)總額334億美元的私有化交易，牽頭方是私募投資巨頭貝萊德。

因斯基普說(shuō)，如果回報(bào)率從10.7%降到8%，擬議中的漲價(jià)幅度幾乎可以砍掉一半。

在亞利桑那州，梅耶斯正在挑戰(zhàn)兩項(xiàng)擬議中的14%漲價(jià)方案。她說(shuō)，如果這些公司拿到的只是維持可靠服務(wù)所需的成本補(bǔ)償，漲幅本可以大幅下降。

梅耶斯說(shuō)：“這對(duì)亞利桑那州民眾來(lái)說(shuō)，正變得越來(lái)越難以承受。我認(rèn)為我們必須反擊。”