通貨膨脹,也就是物價普遍上漲,4月之所以走高,主要是因為能源成本上漲,以及食品和住房成本上升。
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美國勞工統計局報告稱:“4月美國城市消費者價格指數經季節調整后上漲0.6%,此前3月上漲0.9%。過去12個月,整體指數在未經季節調整的情況下上漲3.8%。”
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推動通脹的還有另一個因素。反關稅草根聯盟“我們在支付關稅”負責人丹·安東尼表示,該聯盟由近1200家美國小企業組成,主張反對關稅。他在一份聲明中說:“關稅會推高價格。”歸根結底,關稅是這場推動通脹的貿易戰的一部分。
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回顧來看,特朗普總統于2025年3月4日對美國全球貿易伙伴的進口商品加征關稅,也就是征收進口稅。此后,關稅稅率幾經上調和下調。若只說特朗普對進口鋁、鋼鐵和其他大宗商品征收關稅所帶來的影響是“混亂”,其實還遠遠不足以概括其程度。
達拉斯聯邦儲備銀行最近的研究也認同安東尼關于關稅與通脹關系的判斷。研究人員發現,那些依賴進口的企業把進口關稅成本轉嫁出去后,消費者價格通脹被額外推高了整整1個百分點。那還能怎么辦?
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安東尼說:“政府能用來壓低價格的手段并不多,但永久取消關稅是其中之一。”這一判斷是準確的,但至少在短期內,實現的可能性不大。再往前看,美國總統其實還有另一種政策工具,而且歷史上也有先例;那一先例同樣伴隨著一次美國軍事失利,并在通脹形成中發揮了作用。
與此相關的是,唐納德·J·特朗普總統可能推遲簽署一系列行政命令。這些命令原本擬暫時降低牛肉進口關稅,并支持擴大國內牛群規模的政策。這兩項目標看起來彼此矛盾。它們是否互相沖突?背后究竟發生了什么?
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“食品行動”研究與政策總監薩拉·卡登在一份聲明中說:“政府似乎正把這一舉措包裝成既能降低消費者購買牛肉的價格,又能支持國內養牛戶的辦法,但我們已經看到這種做法失敗過。此前從阿根廷擴大進口,并沒有實質性降低牛肉價格,因為真正的問題在于,肉類加工行業高度集中,只被少數幾家占主導地位的大公司控制。”
不妨看一組數據。根據“農業行動”的說法,美國四大肉類加工商控制著大約85%的牛肉產業。這正是市場集中的定義。
這種集中確實會推高價格,而且已經在推高價格。市場上的生產者越少,它們就越能夠回避價格競爭。如果壟斷企業憑借集中的市場力量占據優勢,而競爭對手又沒有向消費者提供更低價的產品,它們為什么要降價?除非是為了應對競爭對手搶占市場份額和利潤的威脅,否則又為什么要主動壓低價格?
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在一個以盈利為目的的經濟體系中,如果沒有競爭壓力,卻主動降價,從商業邏輯上看并不合理。歸根結底,國內養牛戶——其中一些人構成了“讓美國再次偉大”陣營的基本盤——正在承受壓力,美國消費者和普遍依賴進口的企業也一樣,都在應對通脹、關稅和戰爭帶來的影響。
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