上海
近日，科學家定位到一次遠古時代波及地球的宇宙爆炸的“肇事元兇”。而抽絲剝繭剖析這場天文事件的過程，說起來也是饒有趣味。
這緣起于一次偶然的發現：在太平洋海底約5千米深處的金屬巖石中，德國德累斯頓-羅森多夫亥姆霍茲中心的多米尼克·科爾及其團隊曾檢測到一種放射性鈹元素的異常峰值，大約形成于1000萬年前。由于鈹元素僅在宇宙射線撞擊地球大氣層時才會產生，因此科爾團隊推測，當時可能有一顆遠古超新星爆炸，將一些宇宙“碎片”拋向地球。
不過僅憑手里的證據，他們無法完全排除其他可能。比如，或許那時太陽對地球的磁屏蔽作用較弱，導致更多宇宙射線能侵入地球大氣。或者，這些鈹元素實際上來自地球兩極地區，那里受地磁場影響較小，宇宙射線更易抵達，由此產生的鈹后來被強洋流輸送到了發現地。
這其中的大部分可能，在如今已被逐漸排除。利用蓋亞空間望遠鏡的數據，奧地利維也納大學的埃弗雷姆·馬科尼及其團隊鎖定了兩個最有可能的“肇事恒星”。
借助蓋亞空間望遠鏡獲得的數據，人們已繪制出銀河系中數十億顆恒星的位置圖及其運動軌跡。基于此，研究人員回溯了過去2000萬年間約2700個恒星團相對于太陽的運動軌跡，評估了每個星團在此期間發生超新星爆炸的可能性。結果表明，在1000萬年前，也就是海底鈹峰值出現的時期，有70%的概率曾有一顆恒星在距地球不超過300光年的位置發生過爆炸。當然，剩下30%的可能性，表示并無此類事件發生。
假設爆炸確實發生過，團隊又進一步鎖定了兩個最可能的“嫌犯”：一是在距地球200光年范圍內，有一個名為ASCC 20的年輕恒星團，它的嫌疑最大；而在更遠處，OCSN 61星團也可能是“幕后黑手”。
科爾表示，這個故事絕對值得深挖：“如果馬科尼團隊能完全排除超新星爆炸的可能，我反倒會放心地把這條解釋劃掉。但現在有了候選者，事情就變得耐人尋味了。”他指出，要最終確認是否真有某顆恒星“作案”，還需對恒星運動進行更高精度的建模分析。
另一條支持超新星爆炸假說的線索是：1000萬年前，太陽系正位于銀河系中一片格外活躍的區域，被一個由氣體、塵埃與恒星所構成的巨型結構（被稱為“拉德克利夫波”）所包裹，導致附近發生超新星爆發的概率顯著上升。
值得注意的是，這一假說與地球地層記錄下的另一現象高度吻合：在距今大約750萬年的宇宙塵埃沉積物中，放射性同位素曾出現激增。由于宇宙塵埃的移動速度遠低于接近光速的宇宙射線，科學家推測：這個形成于1000萬年前的鈹峰值，可能對應了超新星爆發后宇宙射線率先抵達地球的時刻；而沉積于750萬年前的塵埃，則包含了同一場爆炸所拋出的星際物質，只不過它們“姍姍來遲”。
科爾坦言，盡管對這一時間差的解釋在理論上成立，但要驗證這一推測極為困難。
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