在分水嶺步道的一端，徒步者看到的是一片施工現場，而且通行很可能很快就會受限。在特朗普政府認定美國迫切需要在新墨西哥州南部“靴跟地帶”豎起一堵龐大的鋼鐵邊境墻之前，這片干旱的奇瓦瓦沙漠地帶，美墨之間只有一道三股帶刺鐵絲網相隔。

分水嶺步道聯盟聯合創始人兼執行主任特雷莎·馬丁內斯說，過去“我可能會看到一輛邊境巡邏隊的卡車、一位牧場主，還有幾頭牛”。這個全國性非營利機構協助維護這條步道。她說，如今這里已經成了“施工區”。

大約整整一年前，內政部長道格·伯格姆將新墨西哥州土地管理局管轄下的110000英畝聯邦土地劃歸美國陸軍管轄。他表示，這項緊急措施是出于“確保邊境安全并保護國家資源”的需要。這次劃轉涉及三個縣的土地，其中包括分水嶺步道著名的南端終點。分水嶺步道全長3100英里，是一條從加拿大延伸到墨西哥的長距離步道，沿著構成不同水系天然分界線的山脈蜿蜒而行。

這次土地劃轉，也在推動兌現唐納德·特朗普第一任期和第二任期的標志性承諾：修建美墨邊境墻，以遏制無證移民流入。這項工程的新一輪建設受到支持者稱贊，也遭到批評者強烈譴責。根據計劃，它將新增數百英里的圍欄和監控設施，資金則來自所謂的“一個宏大而美麗的法案”。這項法案綜合了減稅、取消綠色能源補貼以及增加邊境執法撥款等內容。

但如果在這里修墻，整個地區都將被徹底改造，其中包括分水嶺步道最南端。長期以來，這里的荒野感、孤寂感和靜謐美景一直吸引著徒步者前來。這種變化從今年早些時候就開始了。通往步道起點的那條偏遠崎嶇道路，過去通常只有四驅車才能通行，如今已被整平并拓寬，以便兩輛半掛卡車運送墻體構件。

最近，徒步者在著名的“瘋狂庫克”紀念碑附近看到了成堆不可穿透的立柱式圍欄。這種菱形不銹鋼柵欄條，過去十年里已成為邊境景象的標志之一。無論從哪個方向走，這座紀念碑都是這條步道的起點或終點。幾天之內，轟鳴的機械設備就把這些圍欄一根根豎立起來。

馬丁內斯親眼見證了地貌變化。她說，附近一座曾為現場攪拌混凝土提供土方的小山，如今已被完全削蝕。持續不斷的車輛往來卷起巨大的塵云，風鎬的轟鳴聲也打破了這片土地曾經的寂靜。去年，美國國土安全部和美國海關與邊境保護局為修墻工程撥款近45億美元，其中16億美元用于在新墨西哥州偏遠的“靴跟地帶”修建49英里邊境墻，分水嶺步道就在這一地區。

伯格姆的土地劃轉還把相關區域劃定為“國家防御區”。這是一個由國防部管轄的臨時區域。特朗普政府希望將國防部更名為“戰爭部”。該區域在地方層面由華楚卡堡管理，這是一座美國陸軍基地，位于亞利桑那州、在新墨西哥州以西150英里處。

這條步道有超過1英里的路段位于這一受控區域之內。在國家防御區設立后的幾個月里，所有國際徒步者都被禁止進入。之后規定有所放寬，徒步者可以向華楚卡堡申請許可，并由具備資格的政府人員陪同進入。美國公民同樣需要向該基地申請授權，并接受背景審查。沒有獲得許可的徒步者，可能面臨聯邦層面的非法闖入指控。

馬丁內斯說，去年所有徒步者的貫穿式徒步人數最多下降了20%。去年6月，貫穿式徒步者萊斯利·博伊德從分水嶺步道北向南出發，當時圍繞新設國家防御區的規定仍最為混亂。直到9月，也就是這段144天行程過半之后，申請程序及其具體要求才變得清晰。

博伊德說：“在我看來，去申請這個許可，就等于默認國家防御區的設立，而我并不認同國家防御區的建立。”最終，博伊德和另外幾名徒步者決定不申請許可，而是經由新墨西哥州一小塊州信托土地抵達邊境，因為聯邦非法闖入法律不適用于那里。

如今，不確定性依然很高。步道起點和紀念碑處計劃修建兩道平行屏障，為給工程騰出空間，兩者都必須遷移大約200英尺。美國海關與邊境保護局還可能以“安全原因”為由，暫時限制所有人進入這條步道。一名機構發言人在電子郵件中這樣寫道，但并未說明具體是什么安全原因。

數百名建筑工人已經進入這一地區。像哈奇塔這樣的小鎮正在被改造成迅速擴張的男性工人營地。這個沉寂的小社區居民不足20人，只有一座教堂、一間郵局和一個加油站。

邊境地帶天然就是政治性空間，也伴隨著致命風險。聯合國在2022年估計，在美墨邊境死亡的人中，接近一半是試圖穿越奇瓦瓦沙漠或鄰近索諾蘭沙漠進入美國的移民。這些地區干旱、嚴酷，夏季氣溫經常超過華氏100度。

不過，從2025年到2026年，新墨西哥州全境以及得克薩斯州兩個縣內，被邊境巡邏隊抓獲的無證移民人數仍下降了80%。但美國海關與邊境保護局拒絕提供“靴跟地帶”拘押人數的具體統計。在幾乎同一時期，美國陸軍在新墨西哥州實施了24次臨時拘留。一名機構發言人證實了這一數字。

不過，伯格姆去年宣布土地劃轉時，援引的是“緊急撤回”機制。根據《聯邦紀事》的定義，這是一種為“保全原本可能喪失的價值”而采取的“非常措施”。特朗普政府在2019年也曾援引同一條款，以同樣目的撤回規模小得多的土地，并將其移交給陸軍。通常情況下，內政部使用這一機制，是為了防止珍貴土地被定居、出售或開采。

根據伯格姆的命令，陸軍將“阻止南部邊境生態敏感地區未經授權的人類活動”，因為反復步行、無序車輛使用，以及非正式小徑或營地的形成，都可能對這些地區造成破壞。但批評者認為，這樣修建邊境墻本身可能更具破壞性，而且成本過于高昂。新墨西哥州民主黨聯邦眾議員加布·巴斯克斯今年1月說：“這個靴跟地帶邊境墻項目，完全就是浪費的典型，根本不會讓我們的國家更安全。”