公元 979 年盛夏，北宋太平興國四年，剛剛滅亡北漢的宋軍，在宋太宗趙光義的率領下，未經休整便揮師北上，目標直指被遼朝占據的幽州。

宋軍將士雖 “攻圍太原累月，饋餉且盡，軍士罷乏”，但憑借滅北漢的余威，一路勢如破竹，易州刺史劉宇、涿州判官劉厚德相繼獻城投降，短短數日便兵臨幽州城南。

趙光義駐蹕寶光寺，下令對幽州實施 “圍城三匝”，命潘美、崔彥進等將領分四面猛攻。

幽州作為遼朝南京，城高墻厚，守將韓德讓與耶律學古率軍民頑強抵抗，“晝夜不少懈”，甚至掘地道潛入城中增援，多次擊退宋軍登城攻勢。

遼朝北院大王耶律奚底、統軍使蕭討古率軍在城北迎戰，卻被宋軍擊敗，“斬獲甚眾，生擒五百余人”，宋軍士氣一度高漲。

此時的趙光義志得意滿，不聽諸將休整補給的建議，執意加速攻城。

殿前都虞侯崔翰的一番話更是堅定了他的決心：“所當乘者，勢也；不可失者，時也。乘此破竹之勢，取之甚易。”

而遼朝這邊，幽州被困的消息傳回上京，遼景宗急命南府宰相耶律沙率軍救援，又令北院大王耶律休哥代替奚底，統帥五院軍精銳馳援，一場決定宋遼格局的大戰即將在高粱河畔爆發。

七月初六，耶律沙率領的遼軍援軍率先抵達高粱河畔，與宋軍展開激戰。宋軍憑借兵力優勢，將耶律沙部擊敗，“耶律沙力戰不支而敗退”。

正當宋軍乘勝追擊十余里，疲憊不堪之際，傍晚時分，耶律休哥與耶律斜軫率領的主力援軍趕到。

耶律休哥深知宋軍雖疲，但陣型未亂，當即與耶律斜軫分左右翼布陣，“人人手持兩火把”，制造大軍壓境的聲勢，宋軍一時無法判斷遼軍虛實，倉促穩住陣腳防御。

入夜后，耶律休哥率先發起第一次沖擊，他身先士卒，率領精銳騎兵直撲宋軍中路，“身被三創” 仍奮勇向前。

宋軍將士依托陣型頑強抵抗，箭矢齊發，遼軍攻勢受阻，耶律休哥不得不暫時后撤。

稍作休整后，耶律休哥與耶律斜軫發起第二次夾擊，“分左右翼擊之”，同時派人聯絡幽州城內守軍。

耶律學古得知援軍已到，立即 “開門列陣，四面鳴鼓，居民大呼，聲震天地”，宋軍腹背受敵，卻依舊保持陣型不亂，與遼軍展開拉鋸戰，“大戰一日，殺敵甚眾”。

第三次沖擊來得更為猛烈，耶律休哥收攏耶律沙的敗軍，與自己的精銳合兵一處，再次猛攻宋軍側翼。

遼軍騎兵往來沖殺，“鼓噪疾馳”，宋軍將士雖已激戰半日，疲憊不堪，但仍堅守陣地，“結方陣，塹地兩邊而行”，一次次擊退遼軍的沖鋒。

此時的戰局雖膠著，宋軍雖處于被動，但陣型完整，軍心未散，并未出現潰敗的跡象。

就在耶律休哥第三次沖擊被擊退，雙方陷入僵持之際，意外發生了。

激戰中，一支遼軍箭矢射中了正在陣前督戰的趙光義，“帝中流矢，大腿兩處受傷”，劇痛難忍，無法騎馬。

原本意氣風發的宋太宗瞬間陷入恐慌，不顧將士正在浴血奮戰，也未向任何將領交代指揮事宜，便在近臣的掩護下，“竊乘驢車遁去”，倉皇向南逃竄。

皇帝的突然消失，很快在宋軍陣營中傳開。

“眾軍惶惑，不知所為”，將士們抬頭望去，再也看不到御駕的身影，指揮系統瞬間癱瘓。

原本堅守陣型的宋軍，失去了最高統帥的號令，又擔心皇帝安危，人心開始動搖。

“諸將找不到帝所在，軍無主帥，進退失據”，原本整齊的方陣逐漸出現松動，士兵們開始相互觀望，斗志銳減。

反觀耶律休哥，他雖 “被三創不能騎”，但很快發現宋軍的異動，仍堅持乘輕車指揮，下令遼軍發起總攻。

“遼軍鐵騎縱橫馳騁，箭如雨下”，而宋軍這邊，“眾軍惶惑，不知所為”，原本穩固的陣型徹底大亂。

士兵們紛紛丟棄兵器，爭相向南逃亡，“棄甲投戈，填滿山谷”，自相踐踏者不計其數。

耶律休哥抓住宋軍大亂的機會，率領遼軍乘勝追擊，“追殺三十余里，斬首萬余級”。

幽州城內的耶律學古也率軍出城，與援軍合力掩殺，宋軍潰兵 “望塵奔竄，墮岸相蹂死者過半”，沿途丟棄的糧草輜重、兵器甲胄堆積如山，“獲輜重不可計”。

混亂中，宋軍將士各自為戰，完全失去了組織。

禁軍將領皇甫繼明雖挺身而出，收攏殘兵斷后，“身先士卒，揮舞長刀沖入遼軍騎兵陣中”，但終究無力回天，只能勉強為趙光義的逃亡爭取時間。

趙光義乘坐驢車一路狂奔，直到涿州才敢稍作停留，而后繼續向南逃竄，后世戲稱其為 “高粱河車神”。

耶律休哥帶著重傷，“以創不能騎，輕車追至涿州”，因傷勢過重才被迫停止追擊。

經此一役，宋軍陣亡萬余人，被俘五萬之眾，損失軍資器械不可勝計。

而趙光義逃回東京后，不僅未反思敗因，反而因諸將曾有擁立趙德昭之意，怒斥道：“待汝自為天子，賞未晚也！” 最終逼得趙德昭拔劍自刎。

高粱河之戰的慘敗，徹底擊碎了北宋收復燕云十六州的夢想。

宋軍原本雖疲，但陣型穩固，數次抵御住耶律休哥的猛攻，卻因趙光義的臨陣遁逃，最終全軍潰散。

這場戰役成為宋遼關系的轉折點，宋朝自此由攻轉守，而遼朝則憑借此戰奠定了邊境優勢，此后百年，宋遼對峙的格局再也未能逆轉。