北京
“我們為新飛船首飛所做的諸多準備之一，就是讓我們的原型飛船Unity重返舞臺，再次亮相。”維珍銀河首席執行官邁克爾·科爾格拉齊爾在5月14日的財報電話會議上這樣宣布。Unity曾在2024年6月完成最后一次商業亞軌道飛行后退役，公司當時決定停飛它，以便集中資源開發下一代太空飛機SpaceShip。一架已經謝幕的飛行器重新起飛，背后并非載客，而是一場為飛行員量身定制的“熟練度訓練”。
5月27日，在新墨西哥州美國太空港上空，VSS Unity由母機Eve釋放，完成了一次滑翔飛行，最終平穩降落跑道。這是該飛行器自去年夏天以來的首次飛行。與以往載著乘客沖向太空邊緣不同，這次座艙里只有任務數據——以及飛行員對操縱響應的感知。
維珍銀河太空航線總裁邁克·摩西在聲明中解釋了這種做法的邏輯：“Unity的滑翔特性和能量管理概況為我們的新飛船提供了一個出色的真實世界代表。”他的意思是，盡管兩款飛行器的具體設計不同，但在滑翔下降、能量分配和著陸操控上，Unity的動態表現與SpaceShip高度相似。這就讓Unity成為了一臺無法被模擬器替代的“飛行訓練器”。摩西說，用經過驗證的實際飛行器進行訓練，比僅靠模擬器訓練能讓飛行員和運營團隊“更高效、更有信心地”通過新飛船的飛行測試。
在5月的業績電話會上，管理層進一步攤開了時間表：公司計劃從5月下旬開始執行“數次”Unity滑翔飛行，作為SpaceShip測試飛行的準備工作之一；滑翔飛行將在第三季度轉向新的SpaceShip，第四季度進行動力飛行測試，商業亞軌道飛行預計在年底前啟動。科爾格拉齊爾強調，這一進度表維持不變，而整個飛行測試周期的長度將遠短于Unity當年的經歷——后者從試飛到2021年首次商業亮相，耗時數年。
用退役的Unity來摸清新飛機的臨界點，縮短測試流程，這透露出維珍銀河在資源分配上的現實考量。上一代太空飛機漫長的測試周期曾拖累商業化節奏，面對SpaceShip，他們需要的不是從零開始建一座橋，而是用Unity搭一座臨時的引橋。讓經驗豐富的飛行員在滑翔飛行中建立與新飛船匹配的操作直覺，也能削減全動模擬器與真實飛行之間的感知鴻溝。
這一策略也折射出商業亞軌道飛行市場正在進入更務實的階段。當競爭焦點逐漸從“誰能先飛”轉向“誰能高頻、安全、經濟地飛”，用老裝備降低新平臺的風險就成了必然選擇。Unity的復出，不是戀舊，而是用已有的工具去校準未來的速度。
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