吉林
把一塊切下來的組織扔進充滿細菌的海水里，你預計它會在幾天內腐爛。
但紐芬蘭紀念大學的研究人員做到了一件讓自己都難以置信的事：從冷水海參身上剪下的管足、體壁和觸手，在完全天然的海水中存活了三年多，不僅沒有腐爛，還在持續愈合、重組，甚至繼續生長。
這項發表在《科學進展》雜志上的研究，打破了科學界長期以來的一個基本假設：離開宿主的復雜組織終究難逃死亡。
意外發現，從"沒腐爛"到"還在長"
這項研究的起點，來自一次極為樸素的好奇心。
管足組織切除術后一年（上圖）與數年（下圖）的進展情況，顯示傷口部位的愈合情況隨時間推移而逐漸改善。圖片來源：Sara Jobson
生物學家最初注意到，從海參管足上脫落的一小塊組織，在數周后居然還沒有腐爛，于是他們決定認真研究這件事。
研究人員從三只冷水海參（學名Psolus fabricii）身上切取了管足、體壁和觸手等部位，放入持續流動的未消毒天然海水中，然后就是漫長的等待和觀察。
結果讓所有人大吃一驚。三年多后，當研究團隊為了發表論文而終止實驗時，這些被切下來的組織依然保持活性，細胞不僅在多樣化分化，還展現出主動的免疫防御反應，并完成了明顯的結構重組。
更奇特的是，這些組織沒有口腔，沒有消化系統，卻找到了另一種進食方式：直接從海水中吸收溶解的氨基酸，把周圍富含有機物的環境當成一個天然的營養液池。
比格羅海洋科學實驗室高級研究科學家雷切爾·西普勒打了一個形象的比方："就像蜥蜴失去了尾巴，我們知道有些蜥蜴能長出新尾巴。但我們現在討論的是，這條尾巴能不能長出一條新的蜥蜴。"
這個問題，目前還沒有答案，但已經足夠讓人興奮。
研究主要作者薩拉·喬布森解釋說，這些組織既沒有在死亡，因為它們沒有腐爛，也在持續吸收養分；但它們也沒有在繁殖，而繁殖是生命的基本特征之一。"所以，它們看起來更像是一種全新的實體，"喬布森說，"我們親切地叫它們'僵尸'。"
值得注意的是，研究團隊同步對其他相關海參物種進行了對照實驗，沒有任何一種表現出類似的組織永生能力。這種特性，目前看來是Psolus fabricii所獨有的。
為什么這件事對醫學很重要
要理解這項發現的價值，需要了解一點背景。
自1951年HeLa細胞被發現以來，"永生細胞系"一直是生物醫學研究的重要工具。但HeLa是單一細胞類型，且培養條件極為苛刻，必須在嚴格無菌的環境中維護，而且無法表現出自主運動、愈合或真實的生長能力。
海參的這種組織被研究者命名為LiPfe，它提供的是一種完全不同的模型：一塊保留了完整免疫活性、細胞周期和自主營養攝取能力的結構化動物組織，在充滿細菌的天然海水里照樣活得好好的。
西普勒說："天然海水是我們實驗中能采用的微生物多樣性最高、清潔度最低的樣本之一，然而，這種富含細菌和有機物的環境實際上在喂養它們，幫助組織愈合和生長。"
對生物醫學領域而言，這意味著一種潛在的全新研究路徑。如果科學家能夠破解這些組織在沒有中樞神經系統和血液供應的情況下依然存活重建的生化機制，那對人類傷口愈合、抗菌治療和組織再生的理解，可能會邁上一個新的臺階。
此外，作為無脊椎動物，海參組織不受脊椎動物細胞系研究中那些繁瑣的法律和生物安全限制，在資源有限的實驗室或教育場景中，具備極高的應用潛力。
未參與該研究的格洛斯特海洋基因組研究所科學主任安德里亞·博德納評論道："這一發現表明海洋中存在深刻而意想不到的生物學創新，它為生物彈性和組織再生提供了一種全新模型。"
深海的黑暗里，一塊不肯死去的組織，正在重新定義生命的邊界。
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