1945年秋，抗日戰爭勝利的硝煙尚未散盡，東北這片富饒的黑土地已成為國共雙方爭奪的焦點。中共中央敏銳地意識到東北戰略地位的重要性，迅速做出“向北發展，向南防御”的重大決策，派遣大批部隊和干部挺進關外。這年9月，以彭真為書記的中共中央東北局在沈陽成立，統一領導東北地區黨政軍工作。10月31日，東北人民自治軍（后改稱東北民主聯軍）總部成立，林彪出任總司令，彭真任第一政治委員，羅榮桓任第二政治委員。

彭真

彭真上任后，認為應趁蘇聯紅軍尚未完全撤離東北之際，迅速占領沈陽、長春、哈爾濱等大城市及主要鐵路干線，以此展示力量，在即將到來的國共談判中爭取有利地位。1945年11月，當國民黨軍隊向山海關、錦州方向推進時，彭真曾致電中央，準備集中5萬兵力，在沈陽與敵人進行決戰。

林彪卻認為，出關的八路軍、新四軍部隊雖然數量不少，但來自各個根據地，指揮系統不一，裝備簡陋，且群眾基礎薄弱，他們面對的是全副美械裝備、由杜聿明指揮的國民黨精銳部隊，此時與敵爭奪大城市，無異于以卵擊石。11月25日，林彪兩次致電東北局，建議將領導機關和主力部隊轉移到海龍、通化等中小城市及廣大農村，建立鞏固的根據地，但他的意見遭到了彭真的反對。

1946年3月，東北局在梅河口召開會議，彭真和林彪的分歧在會上公開化。彭真認為我軍已先機進入東北，并擴充了力量，又有蘇聯的暗中支持，應力爭控制大城市和交通線，甚至提出“先攻打長春，后攻打四平”，以實現與國民黨“平分東北”的局面，為和平談判創造有利條件。李立三等政工干部支持這一觀點。

林彪則批評東北局前期工作“沒有戰爭觀念”，對和平抱有幻想，未能全力發動群眾和建立鞏固的后方，他堅持認為，當前首要任務是“讓開大路，占領兩廂”，即主動放棄鐵路沿線和大城市，深入到廣大農村去建立根據地，發動群眾，積蓄力量，準備進行長期艱苦的斗爭。黃克誠等人支持林彪的意見。

最終會議不歡而散。會后，彭真等人向中央建議調整軍事干部，林彪則向中央軍委反映，東北局部分領導對形勢判斷過于樂觀。

1946年4月，為阻止國民黨軍北上，爭取在談判桌上的主動，毛澤東指示東北民主聯軍“死守四平，挫敵銳氣”。不久以后，著名的四平保衛戰打響。

林彪雖對死守大城市持保留意見，但仍堅決執行中央命令，調集近8萬兵力在四平與國民黨軍血戰。經過一個多月的殘酷拉鋸，東北民主聯軍傷亡慘重，特別是骨干力量損失巨大。5月18日，在塔子山等關鍵陣地失守后，林彪在未及請示中央的情況下，果斷命令部隊撤離四平，隨后又放棄了長春，全線撤退到松花江以北。

四平失守后，東北局勢驟然緊張，國民黨軍乘勝追擊，哈爾濱岌岌可危。這場戰役的失利，仿佛一盆冷水，讓更多的人開始冷靜思考：在敵強我弱的現實下，死守城市、爭奪一城一地的得失，是否是正確的戰略？

前線的戰報和東北局內部持續不斷的爭論電報，源源不斷地送到延安毛澤東的案頭。作為最高決策者，毛澤東必須從全局出發做出抉擇，他深知東北戰場的勝負關乎全國解放戰爭的大局，而一個統一、高效的指揮核心至關重要。

在彭真與林彪之間，毛澤東的天平逐漸傾斜。林彪豐富的軍事經驗、在軍隊中的威望以及其“建立鞏固根據地”的主張，更符合當前嚴峻的戰爭實際。而彭真與林彪在工作中的不協調，已被毛澤東視為影響東北大局的“一個大問題”。

毛澤東和彭真

1946年6月16日，中共中央給東北局發了一封電報，電文明確指出：“目前東北形勢嚴重，為了統一領導，決定以林彪為東北局書記、東北民主聯軍總司令兼政治委員，以彭真、羅榮桓、高崗、陳云四同志為東北局副書記兼副政委。” 同時，由林、彭、羅、高、陳5人組成東北局常務委員會。

這一決定意味著原本僅是中央委員的林彪，成為了東北地區黨、政、軍的最高領導人，而他的副手中，包括了彭真、陳云、高崗3位政治局委員。這是一次非同尋常的人事安排，其核心目的就是結束分歧，統一指揮權。

對于中共中央為什么改任林彪為東北局書記，毛澤東于1949年3月13日在西柏坡召開的七屆二中全會上的一番話可以作為解釋：

東北局領導下的工作很有成績。吃了苦，走了路，東北全部到手，很慶幸。七大以后，全黨全軍，用腳走到東北，大約半年到7個月的時間，有偏差，我們開頭也不了解。山海關、錦州守了兩星期，消滅敵人在錦州與沈陽間，也是這么希望的。后來林彪說不行，無槍、無糧、無政權、無經費、無鞋，老百姓正統觀念。于是讓開大路，占領兩廂。這是陳（云）、高（崗）、洛（甫）的主張。中央接受了，指示他們執行了，集中起來，勝利了。彭真的錯誤，舍不得大城市，那是不對的。不要說路線錯誤，因為時間不長。中央指示后，沒有堅持，但工作不能了，要調動。

林彪

林彪任東北局書記后不久，彭真被調回中央工作，東北局的領導核心得以鞏固，林彪的戰略思想得以全面貫徹。此后東北民主聯軍堅決執行了建立廣大農村根據地的方針，深入發動群眾，進行土地改革，整訓部隊。短短幾年間，部隊從出關時的10萬人發展到百萬大軍，最終在1948年取得了遼沈戰役的偉大勝利，解放了整個東北。