2009年的那個挖掘季，誰也沒想到一只腳的歸屬問題會拖上十幾年。

當時，亞利桑那州立大學的約翰內斯·海爾-塞拉西帶隊在埃塞俄比亞阿法爾裂谷一處340萬年前的沉積層里，刨出了八塊腳骨，后來被叫做＂伯特爾足＂。

這八塊腳骨，2009年由海爾-塞拉西團隊在阿法爾裂谷340萬年前的沉積物中發現。

骨頭不會說話，這一擱，就是漫長的等待。

過去幾十年，學界普遍相信在距今三百多萬年那個時間段，東非這塊地方就只有露西那個物種當家。

他們當時就清楚，這些腳骨不屬于露西的物種，而在此之前，露西所屬物種被認為是這一地區距今約300萬到380萬年間唯一已知的人科物種。

露西1974年被發現，名氣大到幾乎成了＂人類祖先＂的代名詞，離伯特爾足的出土地點不遠。

那這只腳怪在哪？最扎眼的就是大腳趾。

這只腳明顯不屬于露西的物種，因為它有一個可對握的大腳趾——類似拇指——能讓主人像猿類那樣抓握樹枝。換句話說，這位老兄是帶著一雙＂還能爬樹的腳＂在地上溜達。

這跟我們現代人完全不一樣，我們的大腳趾老老實實朝前并著，就是為了走路蹬地用的。

更有意思的是它走路的姿勢。

研究人員復原后發現，這家伙雖然能直立行走，但發力的位置很特別。當它在地面行走時，最可能是靠第二個腳趾蹬地推進，而不是像現代人這樣用大腳趾。

你可以想象一下，同樣是兩條腿走路，人家的＂步態＂和露西、和咱們都不是一個套路。

海爾-塞拉西的總結很到位:走路這件事，當年壓根沒有標準答案。這意味著，這些早期人類祖先的雙足行走是以多種形式存在的；發現伯特爾足這樣的標本告訴人們，在地面上用兩條腿走路曾經有許多種方式。

我們老以為祖先一旦從樹上下來，直立行走就是唯一的進化終點，現在看，自然當年是同時擺了好幾道菜，誰也沒急著拍板。可問題是，腳再奇怪，光憑腳是沒法給一個物種＂上戶口＂的。

在這個領域，基于頸部以下的骨骼來命名物種并不是常規做法，通常用來識別物種的是頭骨、頜骨和牙齒。

說白了，定種這事講究＂看臉看牙＂，一只腳再特別也沒有決定性的話語權，所以團隊只能一年又一年回去接著挖。

轉機來自最近一次野外作業的收獲。

在一次重返沃蘭索-米勒遺址期間，團隊獲得了幾項關鍵發現:骨盆碎片，以及至關重要的一塊頭骨和帶有12顆牙齒的頜骨。這下材料齊了——有牙有頜，驗明正身的硬證據終于到手。

海爾-塞拉西的態度也從當年的謹慎，變成了現在的篤定，他對法新社直言對這只腳和這些牙、頜屬于同一物種沒有疑問。那它到底是誰？

答案是一個2015年才被命名、之前一直有爭議的物種:南方古猿德伊雷梅達種。發現這只神秘腳的團隊，2015年基于在伯特爾出土的約340萬年前的頜骨，命名了一個新物種——南方古猿德伊雷梅達種。

當年這個新物種一公布，學界并不買賬。這一宣布在科學界遭遇了一些質疑。由于化石稀少，在人類家譜上添新枝的嘗試往往會引發激烈爭論。

現在的關鍵是，新證據讓兩塊拼圖嚴絲合縫地對上了。

除了形態比對，地質年代學幫了大忙。

德伊雷梅達種的一件副模標本，出土于一層橫向連續的砂巖中，距伯特爾足不到1公里，而含化石的地層位于一層年代為346.9萬年前（誤差0.008）的凝灰巖之上。這種空間和年代上的雙重鎖定，把腳和頜骨牢牢綁在了一起，邏輯上很難再繞開。

作者團隊認為，基于伯特爾地點不存在其他人科物種，將這只腳歸入德伊雷梅達種是最簡約的解釋。

那么兩個親戚住一塊兒，會不會搶食打架？這就是沃蘭索-米勒遺址真正稀罕的原因。

這處遺址尤其重要，因為它提供了明確證據，顯示兩個親緣關系密切的人科物種在同一時間生活在同一地區。放眼全球，能確鑿證明這一點的地方目前就這一處。

它們怎么做到不＂內卷＂的，牙齒給出了答案。科學家對牙釉質做了同位素分析，還原出兩邊的＂食譜＂，結果差得挺明顯。

同位素檢測顯示，它與阿法種吃的食物不同，呈現出清晰的生態隔離。更具體地說，會爬樹的那位主要在樹上灌木里找吃的，而露西一族的菜單更寬，草木和草本都來一點。

這種＂各吃各的＂的分工，生態學上叫生態位分化。把這層意思講透:不同的走路方式，從來不只是骨頭形態的差別，背后是兩套完全不同的活法。

一個靠垂直空間——爬上樹冠摘果子吃嫩葉；一個靠水平鋪開——在草原上長距離覓食。正是這種生態隔離，幫助解釋了多個早期人類物種如何能夠共存而不至于把彼此擠滅。

錯開了賽道，自然就少了你死我活的正面沖突。

一直以來，露西被默認是通往現代人的那條主線，可如果旁邊還站著別的物種，這條線就沒那么理所當然了。這一發現是人類進化故事的最新轉折，甚至可能讓露西所屬物種作為智人直系祖先的地位受到一些質疑。

當然，這是＂可能＂，不是＂已經＂。

學界對此的接納，也比2015年那會兒熱情多了。

研究者反復強調，搞清楚遠古祖先怎么熬過氣候劇烈波動的年代，不只是滿足好奇心。

350萬年前的東非，森林退、草原進，環境正在劇烈洗牌，而這兩個物種恰恰是靠各自演化出不同的體型和吃法，各找各的活路。這給今天正應對氣候變化的我們提了個醒:面對環境劇變，從來不是只有一條路，策略的多樣性本身就是一種韌性。

我們習慣把自己當成進化＂必然的產物＂，可化石明明白白告訴你，當年好幾種＂人＂曾經一起在大地上走路，我們不過是其中僥幸走通的一支。

讀懂了那段誰也不是唯一主角的遠古歲月，我們才能更清醒地看待自己的來路，也更冷靜地面對前路上那些充滿變數的環境考驗。