保羅·芬鮑姆認定,德州大學真正有機會沖擊全國冠軍。理由擺在那里:明星四分衛阿奇·曼寧坐鎮,主教練史蒂夫·薩爾基西安2026年將拿到1105萬美元年薪。但芬鮑姆同時指出,橫在薩爾基西安球隊與冠軍征程之間的,是一條堪稱殘酷的賽程。
即便在分析人士眼中,也沒有哪個冠軍爭奪者腳下的路比長角牛更難走。因此,當被問及哪個對手抽到了聯盟最難賽程這一問題時,芬鮑姆在SEC電視網鏡頭前毫不遲疑。他直言:“聊聊我們的冠軍爭奪者吧——德州,所有人都覺得他們可能問鼎全國冠軍,他們有阿奇。看看這個賽程:俄亥俄州大、田納西、俄克拉荷馬、佛羅里達、密西西比。還有,客場打路易斯安那州大,客場打德州農工。這絕對是我見過的、擺在爭冠球隊面前最棘手的一條路線。”
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這番判斷之所以分量十足,因為德州不是一支普通強隊碰上了普通難度。在聯盟2026年改版賽制下,他們正好要打足九場SEC內戰。細看一下安排就能明白芬鮑姆的擔心從何而來:俄亥俄州大這一戰,夾在德州州立與德州大學圣安東尼奧分校之間,打完便一頭扎進SEC戰場——首站就是尼蘭德體育場的田納西。就算諾克斯維爾這仗安排在上午11點開球,躲開了夜場,作為分區揭幕戰也絕不舒服。輪空周之后,年度紅河對決在達拉斯等待俄克拉荷馬。再往后,佛羅里達上門,想復制上個賽季爆冷的那一幕;密西西比緊跟著就到。萬圣節周末輪到密西西比州立收尾十月。進入十一月,客場連跑密蘇里和路易斯安那州大,再回主場面對阿肯色。常規賽收官戰,是又一趟客場,對陣德州農工。
有意思的地方在于,德州全季真正意義上的客場只有四場,但這四座場館中的三座,下賽季完全可能躋身大學橄欖球最震耳欲聾的環境。薩爾基西安的隊伍缺的就是足夠喘息空間,這也正是芬鮑姆尤為警惕之處。長角牛背負著全國冠軍級別的期待進入新賽季,過去三年里,他們兩度殺進大學橄欖球季后賽半決賽。阿奇·曼寧即將迎來作為全職先發四分衛的第二個賽季,轉校生坎姆·科爾曼和好萊塢·斯馬瑟斯等人正好補上進攻端重要缺口。天賦無可爭議,疑問只有一個:德州真能在連續三個月時間里,頂著這條賽程始終保持同一水準嗎?上賽季德州對手的合計勝率是百分之五十三點四,2026年這個數字躍升至百分之六十二點零。即便如此,當保羅·芬鮑姆看到全美最難的賽程時,他同時也看到了全美最能扛住這條賽程的隊伍。今年五月在節目《麥克埃爾羅伊和庫貝利克的早晨》中亮相時,芬鮑姆直接把手指向德州,視其為一支已經準備好向前邁出這一步的球隊。
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