丹尼·漢姆林會否在贏得納斯卡杯系列賽總冠軍后真正離開?本季三場勝利、積分榜第二、最近一場以超過11秒優勢碾壓奪冠的表現,把這個問題推向更難回答的方向。如果他最終捧起那座追逐多年的獎杯,是功成身退,還是被勝利激發出再戰一年的沖動?Michael McCarthy在"Rubbin' is Racing"播客中的觀點很直接——無論漢姆林作何選擇,留在喬·吉布斯車隊就是最接近冠軍的道路。
"如果他拿總冠軍,他一定是在喬·吉布斯車隊拿的,帶著那里的一切。"McCarthy毫不客氣地指出,"不管23XI今年打得多好,坐進23XI的賽車就是降級。"他認為漢姆林眼下正處于生涯巔峰狀態。這番話背后是一個耐人尋味的現實:賽季初,由邁克爾·喬丹與漢姆林本人共同擁有的23XI賽車,憑借泰勒·雷迪克的火熱開局迅速確立了豐田陣營的統治力形象。雷迪克連奪五勝,包括戴通納500,讓23XI看起來是冠軍的不二之選。
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然而漢姆林用三場勝利扭轉了整個討論的風向。他在拉斯維加斯實現突破,隨后在納什維爾和密歇根完成背靠背奪冠,且兩場均從后排發車。密歇根一站更以超過11秒的巨大優勢撞線,拿下職業生涯第63勝。至此,他與雷迪克的積分差距縮小到僅51分。"豐田優勢"顯然并非23XI的專利——喬·吉布斯車隊在關鍵節點展現出的冠軍級速度,讓所有人重新審視漢姆林的歸宿。
漢姆林自2005年出道以來,始終身披喬·吉布斯車隊的11號豐田賽車出戰,這段超過20年的合作帶來了60余場杯賽勝利、多次冠軍四強席位,成為現代納斯卡歷史上最穩定的車手與車隊關系之一。當人們討論他是否會在一年后告別賽場時,McCarthy給出了一個極為主觀的判斷:"我看不到這樣一個宇宙:漢姆林以11秒優勢贏著比賽,卻選擇在一年后走人。我不認為他會突然喪失那種敏銳。"
這是一個現實問題:如果目標就是總冠軍,那么喬·吉布斯車隊提供的速度已在密歇根得到驗證;而如果情感牽系著親手打造的23XI,那輛賽車能否在同一窗口期內兌現同等級別的競爭力?漢姆林尚未簽下任何延期合約,而每一場勝利都讓"退役計劃"顯得更加撲朔迷離。
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