北京
在玻利維亞和秘魯的低地森林深處，藏著一種被當地人稱為“幽靈狗”的犬科動物。它的學名叫短耳狗，過去四分之一個世紀里，幾乎沒人能說清它到底有多少只、喜歡在哪活動。直到最近，一組持續超過25年的相機陷阱數據，才讓這種毛茸茸的神秘生物露出了更多馬腳。
這項研究發表在《新熱帶生物學與保護》期刊上。研究團隊在玻利維亞和秘魯的低地區域布設了34次密集相機調查，總共獲得594張獨立照片。照片里的短耳狗頂著一個顯眼的大腦袋，耳朵又小又圓，腿偏短，尾巴卻蓬松得像把刷子。它的毛色跨度不小，從紅棕色一路延伸到黑灰色。最特別的是那雙爪子——腳趾間有部分蹼狀結構，這在亞馬遜其他犬科動物身上從沒見過。
有一件事讓研究人員相當意外：這種幾乎活在傳說里的動物，數量遠沒有想的那么少。他們根據相機數據推算，每38.61平方英里范圍內大約生活著15只短耳狗。這個密度雖然還不能用“常見”來形容，但已經比之前擔心的稀疏狀況樂觀很多。團隊在聲明里直接說，最令人驚訝的發現就是，“盡管短耳狗幾乎像神話里的野獸，但它們的數量比我們想象中要豐富得多”。
如果跟當地其他肉食動物比一比，這個數字會更有實感。短耳狗的種群密度可能高于美洲豹這樣的大型獵手，但要比豹貓這類中型捕食者低一截。換句話說，它既不是森林里最稀有的那一個，也不是隨便就能撞見的角色。活動時間也很有規律，照片數據顯示它們最活躍的窗口集中在早上6點到中午12點之間。
那雙帶蹼的爪子聽起來像是水生動物，但短耳狗其實是“純正的森林專家”。研究指出，它們明顯偏愛遠離河流的高地密林。這種對稠密棲息地的執念，加上天性隱秘、聽覺和嗅覺極其敏銳，解釋了為什么人類很難跟它們打上照面。它們不是躲著你，而是根本不需要靠近你的活動范圍就能活得很好。
在保護這件事上，數據本身就是工具。論文發現，短耳狗在國家保護區和原住民領地重疊區域的相對豐富度，明顯高于沒有保護措施的地方。研究報告的第一作者、野生動物保護學會的保育科學家羅伯特·華萊士把這項研究稱為“一個極好的范例”，說明保護技術和遙感手段——這里特指高強度的相機陷阱——怎么為亞馬遜雨林里最鮮為人知的物種提供扎實的數據支撐。知道它們在哪、有多少，才知道該把保護的柵欄立在什么地方。
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