北京
如果2026年世界杯頭幾天教會了我們什么，那就是預測賽事走向會讓所有人出丑。佛得角本不該零封許多人看好的西班牙，澳大利亞本不該擊敗天賦滿滿的土耳其，摩洛哥本不該與巴西這樣的強隊匹敵。
不過我們仍然可以嘗試分析。理論上，拿到小組第一應該帶來實質性好處。國際足聯全新的48支球隊賽制為小組頭名準備了兩種獎勵方式：要么在32強賽中面對8支小組第三名中的一支，要么遇到某個小組第二、但至少能確保在四分之一決賽之前避開所有小組頭名。
對英格蘭來說——至少在紙面上——贏下L組將有利于在淘汰賽走得更遠。他們將在32強賽對陣一支小組第三名，這些球隊大概率在小組階段只拿到三到四分。若以L組第二出線，則要面對K組第二。雖然這些預測更像猜謎游戲，但屆時英格蘭最可能的對手將是哥倫比亞或葡萄牙，無論碰誰，恐怕都比踢一支小組第三名更難對付。
十六強賽無論遇到誰，英格蘭都不會輕松——前提是他們能走那么遠。本屆世界杯已經展現出遠超傳統歐洲南美六、七支豪門的整體實力厚度，日本、科特迪瓦、厄瓜多爾和瑞典等球隊已經顯露跡象，證明在面對精英強隊時具備競爭力。
即便如此，比起以小組第二出線后可能遭遇歐洲冠軍西班牙的預期路徑，英格蘭或許更愿意選擇拿到小組頭名，哪怕這意味著要遠赴墨西哥城、與墨西哥來一場艱難的客場考驗。理論上，贏下L組應該意味著決賽之前同時避開西班牙和法國。
這套賽制讓人幾乎無法預測英格蘭如果只拿到L組第三名的淘汰賽路徑，但可以確定的是，如果排位不及克羅地亞、加納和巴拿馬中的兩支球隊，他們大概也走不遠，所以這個可能性就先不考慮了。
不過在英格蘭備戰周三達拉斯對陣克羅地亞的比賽之際，想要拿下小組第一，或許最有力的動力來自地理因素。L組頭名的決賽之路將依次前往亞特蘭大、墨西哥城、邁阿密、再回亞特蘭大，最后在新澤西打決賽。除去前往墨西哥那一趟，其余四場淘汰賽全部處于同一美東時區。圖赫爾認為，避免在不同時區之間來回奔波，是備戰環節中至關重要的一部分。
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