B-52轟炸機不僅被視為美國軍方的奇跡，也被視為整個航空史上的奇跡。

這款巨大的飛機自20世紀50年代首次亮相以來，七十年來一直是空軍的主力機型，軍方官員相信，通過定期改造和現代化升級，該機隊能夠繼續服役至本世紀末。

B-52因其載彈量、航程遠以及高空飛行能力而備受重視，在包括與伊朗戰爭在內的多次美國沖突中發揮了作用。

現在，針對周一一架B-52“同溫層堡壘”轟炸機在愛德華茲空軍基地起飛后不久墜毀并造成八人死亡的調查，正引發人們對這款已有70年機齡的飛機、其在快速現代化軍事格局中的用途以及其未來的重新質疑。

專家表示，調查可能會涉及對整個老齡重型轟炸機機隊的審查，包括對這款被空軍稱為其有人駕駛轟炸機力量“支柱”的飛機過去及未來升級的評估。

“問題在于你算一下賬，冷戰時期購買的設備已經相當老舊了，這些一線飛機會達到一個磨損的臨界點，”米切爾航空航天研究所執行主任道格拉斯·伯基說。“從結構上看，飛機能否撐到2050年——那是它們計劃中的服役終點？嗯，沒人真正知道。”

幾乎毫無疑問的是，B-52將繼續其傳奇的征程。空軍目前正在研制最新版本的轟炸機，測試新的雷達系統，并與承包商合作更新其1960年代時期的發動機。

“如果你好好保養一架飛機，你可以讓它們永遠飛下去，”聯合航空公司退休飛行員、航空咨詢專家公司首席執行官羅斯·艾默說。但他補充說，對B-52原始機身的不斷更新也可能引發需要調查的問題。

周一這架B-52“同溫層堡壘”轟炸機在一次例行測試任務中起飛后不久墜毀的具體原因尚不清楚，但愛德華茲空軍基地官員表示，空軍內部的一個臨時安全委員會正在調查這起墜機事故。

與涉及私人飛機和商用飛機的墜機事故不同，美國國家運輸安全委員會不調查軍用飛機墜毀事故。相反，這些調查由安全調查委員會負責處理，該委員會是空軍專家組成的內部小組，負責收集證據、保存證據并采訪目擊者。

這些證據可能包括通常所說的“黑匣子”。愛德華茲空軍基地的一位發言人表示，周一墜毀的B-52“同溫層堡壘”轟炸機確實配備了軍用級別的“黑匣子”，但無法確認調查人員是否已從殘骸中將其找回。

伯基和其他人表示，調查不僅可能包括對殘骸的檢查，還可能包括審查涉事飛機以往的事故記錄，以及對B-52“同溫層堡壘”機隊其他飛機以往事故的分析。

專家表示，審查的深入程度將在很大程度上取決于調查人員在現場發現了什么。

“他們必須對機隊進行非常徹底的檢查，”伯基說。“如果他們認為這是結構或機械問題，可能會導致額外的檢查。”

專家表示，調查可能包括對整個B-52項目的深入審查。B-52于1954年首次飛行，幾十年來在每場美國武裝沖突中都發揮了關鍵作用。自那以后，這款重型轟炸機經歷了六次以上的改造，以使其技術適應軍方不斷變化的需求。

新型雷達系統的測試已經在進行中，而新型發動機的測試預計將于2027年開始。

愛德華茲空軍基地官員表示，周一墜毀的飛機當時正在執行其雷達現代化計劃的例行測試任務。周三，空軍官員確認了機上八名機組人員的身份，其中包括飛行測試工程師、飛行員、兩名波音公司合同工以及第419飛行測試中隊的多名成員。

伯基表示，B-52在空軍中保持重要地位有兩個主要原因。其航程遠、能夠空中加油以及攜帶大量載荷的能力使其在過去的美國戰爭中至關重要。他說，開發并建造具有類似功能的新型重型轟炸機的前期成本很高，這也導致軍方官員轉而選擇升級現有的老齡機隊。

但伯基表示，墜機調查將考慮這些問題，包括在墜毀飛機上發現的任何問題是可能存在于整個機隊，還是僅在周一墜機事故的特定情況下才會出現。

“他們會試圖拼湊出發生了什么，”伯基說。

伯基表示，正在接受測試的飛機通常配備有額外的設備來記錄各種類型的數據，因為軍方官員和承包商正試圖收集盡可能多的關于飛機及其系統的信息。

“它們接線很多，”伯基說，并補充說飛機可能配備了額外的傳感器來記錄信息。

但專家指出，與通常包含公開報告的民用飛機調查不同，軍方對周一墜機事件的調查可能不會公開。

據空軍稱，負責調查此次墜機事故的臨時安全調查委員會的任務是收集盡可能多的信息，然后將其移交給專家組成的安全調查委員會，后者將完成調查。

基地一位發言人表示，移交給安全調查委員會的工作預計將在本周末進行。

但艾默和其他航空專家指出，盡管機齡老舊，B-52的安全記錄令人印象深刻，已知的事故和墜機事件很少。

在周一致命墜機事故之前，最近一次涉及B-52的事故發生在2016年的關島，當時飛機沖出跑道。2008年，另一架B-52在關島墜毀，造成六人死亡。

“說實話，重新構想和改裝一架舊飛機，就像給70年代末的本田思域裝上鍍鉻輪轂，”艾默說。“它仍然是一輛本田思域。”

艾默表示，如果這次最新的墜機事件給標志性的B-52帶來生存危機，那更可能來自戰爭形態和技術變化。

對B-52存在感的更大且最新的威脅并非發生在愛德華茲空軍基地，而是在伊朗。雖然轟炸機是軍事行動的一部分，但它們遠非唯一的作戰力量。

“他們可能在某一天決定，這種升級代價太大了，因為我們可以把精力集中在無人機上，而不是遠程轟炸機上，”艾默說。“我認為派遣海軍陸戰隊和B-52的時代可能已經結束了。我們可能從伊朗戰爭中得到了一個慘痛的教訓。”