北京
老派球星們對當今NBA的球員賦權運動幾乎沒什么好話。從查爾斯·巴克利到朱利葉斯·歐文，再到相對年輕一些的特雷西·麥克格雷迪，批評聲不絕于耳——他們認為現在的超級巨星選擇抱團組成超級球隊，而不是相互競爭。但在這些老派純粹主義者中，出現了一個意想不到的例外。
底特律活塞傳奇球星伊塞亞·托馬斯用一個現實核查打破了這種敘事。“微笑刺客”的整個職業生涯也都奉獻給了活塞，但他揭示了一個被忽視的事實：那個年代的“忠誠”并非純粹的選擇，而是時代的必然。他在做客蒂姆·哈達威的播客節目時直言：“為什么我們不能——關鍵詞，不能——換隊？我擔任過球員工會主席。在我的時代，整個斗爭就是為了獲得自由球員的權利。我們都想離開，想換隊，想去別的地方，明白嗎？但我們做不到。”
托馬斯從1988年到1994年擔任NBA球員工會主席，這段經歷讓他對歷史的真實走向有著第一手的了解。他繼續戳破這層窗戶紙：“所以當那些跟我同輩的老家伙們開始對你說‘哦，我永遠不會換隊’，他們做不到。他們做不到。他們無法離開自己被選中的那支球隊。”托馬斯沒有提到的是，他在多倫多猛龍和紐約尼克斯擔任管理層的經歷也延續到了2008年，這讓他能從勞資雙方的雙重視角看待這個問題。他給出的歷史語境十分關鍵：當時的球隊根本不允許球員自行離開，除非被交易。
勒布朗·詹姆斯2010年通過“決定”轉投邁阿密熱火，徹底改變了這種權力格局。對托馬斯而言，目睹詹姆斯行使完全自由球員的權利，既是現代運動員的勝利，也是他自己那代球員夢想成真的時刻。“事實上，勒布朗能夠離開，對于我們這些老家伙來說，我看到他擁有這種移動的自由，感到很高興，”托馬斯解釋道，“因為有太多偉大的球員被困在球隊里，被困在糟糕的管理層里，被困在無法施展才華的地方，而管理層從未因此受到指責。在那個時期，我們就是在為球員爭取離開的權利而戰。”
詹姆斯去了一個能贏球的環境，在邁阿密與德維恩·韋德和克里斯·波什組成了罕見的三巨頭，并贏得了他的頭兩座總冠軍獎杯。查爾斯·巴克利反復將這種組隊行為稱為“作弊”，原因無他：他自己從未獲得過和邁克爾·喬丹聯手去贏一枚甚至六枚戒指的選擇權。幾位總經理至今依然憎恨球員賦權運動，而同樣經歷過公牛和騎士兩次組隊嘗試、但始終留守熱火的韋德，則頻繁地為詹姆斯開啟的這股浪潮辯護。
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