楊上堃這個名字，如今知道的人不多，但在紅軍長征史上，他是被毛主席親口稱為“功臣”的人。

1914年，楊上堃出生在江西興國縣一個貧苦農家，興國是著名的將軍縣，但在那個年代，它只是一個窮得叮當響的地方。

楊上堃從小就跟著家里人下地干活，吃不飽穿不暖是常態，1929年，朱毛紅四軍來到興國，15歲的楊上堃第一次接觸到了革命，他年紀小，干不了重活，就幫著紅軍貼標語、站崗、送信。

1931年，17歲的楊上堃正式參加了紅軍，第二年，他入了黨，從普通戰士到班長、排長，他幾乎是一仗一仗打上來的，1934年長征出發時，20歲的楊上堃已經是紅一軍團二師四團一營二連連長，二連經常作為前衛連，為主力部隊開路。

1934年12月31日，中央紅軍到達烏江南岸的江界口地段，烏江是貴州最大的河流，兩岸是高聳的懸崖絕壁，江面波濤洶涌，水流速度每秒接近兩米，北岸有貴州軍閥王家烈一個師的兵力把守，身后是薛岳率領的十幾萬追兵，前有天險后有追兵，強渡烏江是唯一的選擇。

紅四團接到任務后，先后組織了兩批戰士渡江，第一批因為天寒水急，好不容易過去的人已經失去了作戰能力；第二批直接與部隊失去了聯系，兩次嘗試都失敗了。

時間不等人，團首長把楊上堃叫來，把第三次渡江的任務交給了他，楊上堃沒有猶豫，當場立下了軍令狀：“請首長放心，我們一定完成任務。”

出發前，楊上堃找到了一個興國老鄉，交給他一個包裹，他說：“如果我死了，以后有機會就把我的東西送回家里，讓家里人知道。”

楊上堃挑選了16名戰士，分乘三只竹筏，趁夜色掩護向對岸沖去，敵人在對岸發現后，機槍瘋狂掃射，子彈打在竹筏周圍的水面上，濺起的水花撲在戰士們臉上，楊上堃趴在竹筏上，一邊躲避子彈一邊指揮戰士們往前劃。

等到竹筏快要靠近對岸時，他猛地甩出手榴彈，爆炸的煙霧還沒散盡，他已經跳下竹筏，沖上了岸。

占領灘頭陣地之后，楊上堃沒有等后續部隊，直接帶著二連向敵人縱深猛追，敵人三個團被打得四散潰逃，師政委劉亞樓后來在回憶錄中寫道：“一個連猛追敵人三個團”。

強渡烏江打通了中央紅軍進入黔北的通道，楊上堃因此被中革軍委授予“勇士”稱號，《紅星報》以大標題報道了這次戰斗，楊上堃的名字和毛振華、羅有保等人并列在“烏江戰斗中的英雄”名單中，在全軍慶功大會上，毛主席親自授予楊上堃等人“勇士”稱號。

到達陜北后，楊上堃被送入紅軍大學深造，畢業后他升任團長，1937年全面抗戰爆發后，他隨部隊改編為八路軍，參加了平型關戰役。

平型關戰役后，115師分家，聶榮臻帶一部分部隊建立了晉察冀軍區，楊成武率領獨立團開辟了一分區，楊上堃被任命為一分區一團參謀長。

楊上堃對這個職務本來沒有太大意見，但到了1940年，情況起了變化，一分區擴編時，團長的位置給了別人，楊上堃心里有了疙瘩，一個在長征時就當連長、強渡烏江立過頭功、后來又讀了紅軍大學的人，看著比自己資歷淺的人升了上去，心里不是滋味。

偵察科長袁彪看出了他的心思，袁彪對楊上堃說：“你我都是拼死拼活打出來的，何苦給人當副手？”另一個偵察股長羅昭暉也在旁邊攛掇，說不如北上另立門戶，何必窩在這里受閑氣。

楊上堃動搖了，他說：“我若能再帶兵殺鬼子，也不枉這一身疤。”

1940年2月，楊上堃和袁彪等人帶著幾十人，拿了武器，趁夜離開了駐地，哨兵盤問時，他們回答：“自己人，趕路回根據地。”

事情很快被發現了，偵察連和騎兵連連夜追擊，沒到天亮，楊上堃一行人在村外被團團圍住，

被截住的那一刻，楊上堃只說了一句話：“是我糊涂。”

他被押回分區司令部，楊成武見到他，眉頭緊皺，隨后，楊上堃被押送到了八路軍總部，消息傳到總部，彭德懷勃然大怒：“他們敢主動脫離隊伍，反了天了，這還有什么可討論的？直接按照紀律辦，槍斃！！”

屋子里其他人本來想說什么，聽到彭德懷的話都沉默了，在那時的環境下，戰時脫離隊伍是極其嚴重的違紀行為，朱老總的一位警衛員出逃被抓住后被迫自殺，新四軍團長葉道志出走被葉挺直接槍斃。

這時毛主席說話了：“老彭，你說的確實有道理，可他畢竟是紅軍強渡烏江的功臣，你也知道，當初烏江多么險惡，如果沒有他的話，紅軍可能就全軍覆沒了……”彭德懷皺起了眉頭，想要反駁，但最終沒有開口。

毛主席又說：“你們說的都沒錯，但是楊上堃的功勞你們也清楚，沒有他，紅軍不一定能過得了烏江，現在事情調查清楚了，屬于內部矛盾，他也沒有造成很大的損失，能不能給他留條活路。”

毛主席這句話，救下了楊上堃的命。

楊上堃沒有被槍斃，也沒有被押上公審大會，他受到了嚴厲的紀律處分，被撤銷了職務，脫隊的人中，袁彪等人被嚴肅處理，楊上堃因為毛主席的求情保住了性命。

重新回到部隊后，楊上堃沒有再擔任過高級指揮職務，但他仍然留在了革命隊伍里，繼續為抗日戰爭和解放戰爭出力。

中華人民共和國成立后，楊上堃先后在江西省軍區、解放軍軍事學院等單位工作。

1982年，楊上堃按正軍職待遇離休，一個曾經因為職務問題犯過錯誤的人，最終還是以正軍職的待遇結束了軍旅生涯，那些年他不再提強渡烏江的事，也很少說自己當年立過什么功，有人問起，他就說一句：“都是過去的事了。”1984年，楊上堃病逝，享年70歲。

毛主席當年在會議上為楊上堃說情的那句話，救下的是一個強渡烏江的英雄，那次求情讓楊上堃活了下來，也讓他用后半生幾十年證明了毛主席的判斷：這個人確實還有用，確實可以繼續為革命出力。