北京
在澳大利亞西部皮爾巴拉地區(qū)，地質(zhì)學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一處年齡約30.2億年的撞擊構(gòu)造。這處名為北穹頂?shù)膸r石結(jié)構(gòu)，保存著迄今已知最古老的小行星撞擊痕跡。
“雖然這個(gè)地點(diǎn)之前就被認(rèn)定為古老的撞擊坑，但其確切年齡一直存在爭議?！毖芯繄F(tuán)隊(duì)通過測(cè)定巖石中被撞擊熱量和壓力改造過的鋯石晶體，最終鎖定了這個(gè)時(shí)間點(diǎn)。
鋯石是一種地殼巖石中常見的礦物顆粒，內(nèi)部含有微量鈾元素。鈾會(huì)緩慢但穩(wěn)定地衰變成鉛，兩種元素的比例能夠精確指示鋯石從熔融巖漿中結(jié)晶以來過去了多長時(shí)間。在北穹頂，這些鋯石顆粒顯示，大約30.2億年前，一次劇烈的小行星撞擊熔化了當(dāng)?shù)氐膸r石。
“北穹頂?shù)囊恍╀喪尸F(xiàn)出不尋常的分枝狀、骨架狀形態(tài)，”研究負(fù)責(zé)人柯克蘭表示，“我們將這些視為撞擊改造晶體，它們是在撞擊產(chǎn)生的強(qiáng)烈加熱過程中，由更古老的鋯石被打碎、部分重結(jié)晶、局部再生長而形成的?！?/p>
這一發(fā)現(xiàn)對(duì)地球早期歷史研究意義重大。撞擊發(fā)生的時(shí)間正值太陽系的“晚期重轟炸期”——一個(gè)各大行星仍在爭奪軌道位置、小行星如雨般砸向內(nèi)太陽系的動(dòng)蕩年代。此時(shí)的地球正處于太古宙中期，地表剛剛冷卻形成薄薄的固態(tài)巖殼，大氣中充斥著橙色的甲烷霧霾。也正是在這個(gè)時(shí)期前后，最初的原始生命在附近海域悄然誕生，證據(jù)就是距離北穹頂僅幾公里處的疊層石灰?guī)r化石。
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