北京
天文學家在十多年前發現一顆粉紅色的天體GJ504b，昵稱它為“粉紅星球”（Pink Planet）。如今，他們藉由太空望遠鏡觀測到，這個天體擁有由金屬鹽構成的云層，前所未見。
美國西北大學（Northwestern University）在6月18日發布的新聞稿中指出，在該校天文學家巴布拉杰（Aneesh Baburaj）所主導的一項研究中，研究人員藉由美國國家航空航天局（NASA）的詹姆斯?韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）揭示了GJ504b充滿奇特化學物質的大氣層以及前所未見的含鹽云層。
這個在2013年被發現的天體位于處女座（Virgo），它環繞著一顆距離地球57光年的類太陽恒星運行。盡管它有個“粉紅星球”的昵稱，但天文學家并不確定它是否真的是一顆行星。
GJ504b的質量約為木星的25倍，位于巨行星和褐矮星之間的模糊地帶。因此，天文學家稱其為“行星質量伴星”，意指它是一個圍繞恒星運行的行星大小的天體。
十多年來，這顆古老、籠罩著玫瑰色薄霧的天體一直讓天文學家捉摸不透。它是迄今為止直接成像的最冷已知行星質量伴星之一。因其亮度太低，天文學家無法從地球上用地面望遠鏡解析它的光，只能借助韋伯太空望遠鏡。
韋伯太空望遠鏡的觀測結果首次直接證實了低溫天體大氣層中存在含鹽云層，科學家早在15年前就提出這樣的理論。這項發現也標志著在研究溫度越來越低的天體方面邁出了重要一步。
巴布拉杰表示，在GJ504b首次被發現后，世界各地的許多研究團隊都進行了后續觀測來解析它的光線，但它太暗了，地面儀器無法探測到。這使得它成為韋伯太空望遠鏡的理想目標。
巴布拉杰說：“當我們最終獲得它的光譜時，它立刻引起了我們的興趣。但當我們開始深入分析資料時，我們意識到它與我們之前分析過的任何天體都截然不同。”
光譜分析顯示，GJ504b的重元素（或金屬）含量異常豐富。它的大氣成分十分豐富，包括水蒸氣、甲烷、二氧化碳、氨氣和其它分子。
然而，該天體的形成仍是個謎團。現有資料表明，它的形成方式可能與行星或小型恒星類似。
大多數直接成像的系外行星溫度接近華氏1,000至2,000度（攝氏538至1,093度），而GJ504b的溫度僅為華氏550度（攝氏288度），大約相當于面包烤箱的溫度。
巴布拉杰說，GJ504b的年齡是其溫度較低的原因。巨行星雖然誕生時溫度極高，但隨著年齡的增長會逐漸冷卻。這項研究估計GJ504b的年齡在25億至40億年之間。
上述研究成果于6月18日發表在《天文期刊》（Astronomical Journal）上。
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