當代著名歷史學者上海師范大學人文學院歷史系教授蕭攻秦，在一次“近代史研討會”上的發言中認為，“林則徐對鴉片戰爭的整個爆發是負有相當的責任的”。

因為林則徐就是一個高大全的形象，林則徐實際是怎樣一個人呢？我現在看了大量關于第一次鴉片戰爭的史料以后，其實林則徐對鴉片戰爭的整個爆發是負有相當的責任的，因為他把兩萬箱煙給燒掉以后，并沒有引起戰爭，甚至英國財政部考慮把國庫的英鎊拿出來補償給受到損失的英國商人。

到后來發生了一個事情，后來發生了一個“林維喜事件”，林維喜是一個中國人，被英國水手打死了，林則徐要英國商務代表把殺人水手交出來，英國商務代表不肯交出來，因為只要交出來那個人就要殺頭，對他們來說這是過失傷人致死罪，作為西方的法制文化和中國的傳統文化發生了一個劇烈的沖突，所以不愿意交，再說也查不出真兇，林則徐就是以清官判案的方式來處理這一事態，他把所有在廣州與澳門的英國人，不分男女老幼統統趕到船里，趕到海里去，斷絕供水，規定必須在三天里把犯人交出來，不交出來我就燒船，一下燒死十幾個人，其實中許多是非英國籍的無辜水手。結果英國人從新加坡趕過來的軍艦就開打起來了。由此進一步引發鴉片戰爭，當然，戰爭沖突有更深層的原因，但這一事件作為導火線是可以說明許多問題的。（蕭攻秦《《新時代需要新史學—關于近代史的反思與前瞻》》）

蕭攻秦批評過去林則徐高大全的歷史形象，處理“林維喜事件”不當，成為鴉片戰爭的導火索。林則徐難道要為鴉片戰爭爆發負責嗎？

當時英國政府派駐廣州商務總監督查理·義律，也指責林則徐 ，“予輩攻略廈門定海等島地，良由林則徐等純任私意，處理廣州政務，多殺英國臣民，是以英國人民憤其不法，由愚率軍至貴國海疆。然此次不當處置，全出林氏之意，與貴國皇帝無關。倘使貴國奪林、鄧二人之官，則即可修兩國百年來之舊好。”

直隸總督琦善同樣指責林則徐， “此次英夷之變，掠沿岸地方，中華人民失生命于炮火之下，國家財力為之疲弊，皆由林則徐所取。察則徐之為人，不可委任以國家大事。蓋其處事僅以果斷勇決為主，絕無寬厚仁慈之意。其所為事，未得寬猛兼用之道，是以激怒英夷。致滄海揚塵，人人不能高枕，不得不歸罪于則徐也。若則徐依然在職一，恐干戈無停止之時，務請罷免 。”

昏庸的道光皇帝最喜歡讓別人背鍋，諭旨中說：“林則徐等查禁煙土，未能仰仗大公至正之意，以致受人欺蒙措置失當。”

“林維喜案”中，林則徐圍禁商館、斷絕柴米食物的供給，被英國人認為是強暴非法，但是在林則徐及國人而言則認為是合情合理的。這主要是中國與西方的文化理念和政治觀點的不同。西方有西方的規則，中國有中國的規則，當時是兩個世界各說各話。在閉關鎖國的時代，天朝上下誰懂國際規則，你讓林則徐講國際規則可能嗎？中國是在西方列強的武力侵略之下，被迫納入近代資本主義世界體系，走向世界走向近代的。

說林則徐對鴉片戰爭爆發負有責任的，豈不是承認英國侵略有理？

鴉片戰爭的罪魁禍首是英國罪惡的鴉片貿易，是英國用艦炮說話的霸權主義。你看看全世界英國制造了多少殖民地，就明白英國為占領中國市場肯定會想盡辦法打開中國大門的，不管有沒有鴉片走私，這是歷史的必然性。根據現在發現的檔案記錄，英國開打第一次鴉片戰爭，并沒有經過議會授權，而是首相直接下令。連英國人自己都覺得侵略中國在道德上十分糾結，這是英國政府炮艦外交的結果。

蕭攻秦認為，林則徐是以中國傳統文化的思維定式來理解外國事務的，他不可能把他看作不是蠻夷，他是按照蠻夷的態度來對待的。在當時來說，不僅僅是林則徐的而是整個大清朝的思維模式都是如此，天朝大國萬國來拜早已根深蒂固。近代史學者蔣延黻在《琦善與鴉片戰爭》一文中寫道：
“中、英雙方均未發表宣戰正式公文，并且忽戰忽和，或戰于此處而和于彼處。此種畸形的原因大概有二：一則彼時中國不明國際公法及國際關系的慣例。不但不明，簡直不承認有所謂國際者存在。中、英的戰爭，在中國方面不過是‘剿夷’‘討逆’。就此一點，我們就能窺測當時國人的心理和世界知識。第二個緣由是彼時中、英兩國均未預抱一個必戰之心。”

林則徐說他自己“家居閩海，于外夷一切伎倆，早皆深悉其詳”，雖然有點自夸但也是當時少有的先行者，他的《四洲志》被譽為近代中國“開眼看世界”的代表之作。
林則徐雖然開始了解西方世界，只是一個初步的了解，不可能脫離時代，也有很大的局限性，對英國的態度嚴重誤判，“知彼萬不敢以侵凌他國之術窺伺中華”，至多不過是“私約夷埠一二兵船”，“未奉國主調遣，擅自粵洋游弋，虛張聲勢”。

林則徐在當時是一個神話，廣東民眾將鴉片戰爭軍事失敗，歸結于林則徐被革職，普遍認為如果林則徐指揮肯定是勝利的。可是在蔣廷黻看來鴉片戰爭的失敗是必然的：鴉片戰爭失敗的根本理由是我們的落伍。我們的軍器和軍隊是中古的軍隊，我們的政府是中古的政府，我們的人民，連士大夫階級在內，是中古的人民。我們雖拼命抵抗但終歸失敗，那是自然的，逃不脫的。

蔣廷黻認為林則徐僅僅只是舊時代的精英，是中國舊文化最好的產品，他的被革職使他逃過了“千古罪人”的罵名，十足幸運！

蔣廷黻在其《中國近代史》中說：“難怪他后來雖又作陜甘總督和云貴總督，他總不肯公開提倡改革。他讓主持清議的士大夫睡在夢中，他讓國家日趨衰弱，而不肯犧牲自己的名譽去與時人奮斗。林文忠無疑的是中國舊文化最好的產品。他尚以為自己的名譽比國事重要，別人更不必說了。士大夫階級既不服輸，他們當然不主張改革。”

蔣廷黻對林則徐的期望值太高，要求林則徐去做一個向舊時代挑戰的改革者來喚醒中國，實在過于超前了。但有一點說得很對，就是士大夫階級不服輸，從林則徐到曾國藩到李鴻章都不服輸，只有在甲午戰敗之后，中國的知識分子才發現自己在世界上徹底落伍了，連小小的日本都打敗了大清朝，才開始有亡國滅種之憂。

對于林則徐的評價，既不能過度神化，也不能故意貶損。林則徐是虎門銷煙的民族英雄，任何時候都是代表中國人反抗帝國主義侵略的一面旗幟，僅僅這一條就可以名垂千古了。