早年間，東城門外有家參藥鋪，里面人參、草參、洋參、須參應有盡有。掌柜姓索，祖上都是參商。

索掌柜為人精明，善于投機，是個老鼠嘴里也能掏米粒的主兒。年輕時，他第一次外出買參，身上只有兩塊銀元本錢，同行的參商都譏笑他，兩塊銀元連根參須也買不到，可索掌柜卻胸有成竹。

用那兩塊銀元，他只買了半根紅須參，這紅須參外號“釣魂勾”，人得了重病快咽氣時，只要給他灌下半碗紅須參湯，就能讓病人多活半炷香、多喘幾口氣。揣著這半根紅須參，索掌柜啥事也不干，整天在城里瞎轉悠。大約半個月后，當地一個姓牛的富戶突發急癥，快不行了，可這牛老爺子還沒告訴家人他的三千塊銀元埋在哪里，牛家人都快急瘋了。這時，索掌柜瞅準時機，立即上門兜售那半根紅須參，牛家人問多少錢，索掌柜晃著一個指頭：“一百塊銀元?！?/p>

牛家人嚇了一跳：“你這是訛人?。　彼髡乒翊饏ⅲf：“不買拉倒，你們去藥鋪買便宜的吧。”從牛家到藥鋪，來回最少一個時辰，到時候牛老爺子早該挺尸了。牛家人沒法子，只得乖乖掏了錢。半碗參湯灌下，牛老爺子果然醒了過來，告訴家人，那三千塊銀元就埋在南屋爐灶底下，隨后才咽了氣。

兩塊銀元換了半根紅須參，半根紅須參又換了一百塊銀元，這讓初出茅廬的索掌柜在同行面前大出風頭。

憑著一肚子精明算盤，多年下來，索掌柜賺下了萬貫家財，可他只有一個女兒，這一肚子生意經，該傳給誰呢？索掌柜把眼光落在了參鋪里的幾個小徒弟身上。

徒弟們里有精明的、有厚道的，索掌柜想：精明的徒弟，自己教會他本事，說不定會反過來坑自己；厚道的徒弟嘛，又太老實，被人家賣了，反而幫人家數錢……到后來，一個叫小五子的徒弟讓他看上了。

這小五子沒爹沒娘，長得英俊魁梧，人老實卻不傻，正好符合索掌柜的擇人標準。那天，索掌柜把小五子叫到跟前，說想把自己的本事教給他，問小五子愿不愿意學。小五子趕緊趴在地上，磕頭如搗蒜：“愿意，愿意?！?/p>

參鋪里買賣，無非買進賣出，雖然簡單，卻要察言觀色，用盡心計。索掌柜教小五子如何砍價、如何識貨、如何漁利，小五子聽得頻頻點頭。隨后，索掌柜又把鋪子交給小五子打理幾天，自己從旁觀察。

觀察了幾天，索掌柜看出了問題：這小五子目光短淺，有時候為了蠅頭小利，經常干些撿了芝麻、丟了西瓜的糊涂事。索掌柜教訓了小五子幾次，效果卻不大，后來，索掌柜眼珠子一轉，計上心頭。

這天，索掌柜叫來小五子，問他：“在做買賣時，你是不是時常拿不定主意？”小五子點頭說是。于是索掌柜拿出了一根秤桿，這秤桿兩頭各有一個秤盤子，左邊的秤盤是紅色的，右邊的秤盤是黑色的，商家俗稱為“太平秤”。

索掌柜說：“買賣嘛，無非是為了獲利，生意如果獲利大，就做，獲利小，就不做?！彪S后他又拿出一些秤砣，告訴小五子：以后做生意拿不定主意時，就拿這根秤桿出來，想一下這個生意能帶來什么利益，想到一件利，就往左邊的紅秤盤里放一顆秤砣；再想做這個生意有什么弊病，想到一件弊，就往右邊的黑秤盤里放一顆秤砣。最后，如果紅秤盤里秤砣多，秤桿子被壓得低向左邊，就代表生意利大于弊，反之，就是弊大于利?！斑@樣一來，這件生意該不該做，不就一目了然了嗎？”

小五子恍然大悟，一下子明白了師傅的秘訣。從此，只要遇上大買賣，小五子就把那根太平秤搬出來，計較利弊，結果買賣越做越精明。索掌柜見自己的教導大見成效，心里不免洋洋得意。

一天晚上，索掌柜見小五子瞅著那桿太平秤發呆，就問他有什么心事。小五子撓著頭問：“師傅，這秤能稱出生意的利弊，不知是否能用來稱其他事呢？”

索掌柜哈哈大笑：“天底下不論啥事，都可以稱一下。”小五子不明白，索掌柜告訴他，凡事都有利有弊：“打個比方，我正在給女兒找婆家，這也要稱一下利弊。找個有權有勢的，還是找個老實厚道的？找個有權有勢的女婿，吃喝不愁，光耀門楣，身傍大樹好乘涼，這就是利；那老實厚道的有啥用，貧賤夫妻雖然恩愛，不如一筐金銀實在，這就是弊，明白了嗎？”

小五子想了一下，猛然點頭：“徒弟明白了?！?/p>

索掌柜拍著小五子的肩膀：“小子，要用心學??！”

過了幾天，一天深夜，索掌柜內急，起來方便，經過小五子窗前，發現徒弟屋里的油燈還亮著。索掌柜奇怪，這么晚了，這小子在干什么呢？他湊到門縫前一瞧，小五子正在那桿太平秤前，不停地搬動秤砣，還不時在紙上寫著什么字。索掌柜心里高興，小五子這么晚還在忙著算計生意，孺子可教??！

沒想到第二天一早，沒等索掌柜起床，幾個丫環婆子就風風火火沖進來，大叫：“不好了，小姐不見了！”

索掌柜跳起來，問怎么回事。丫環婆子說，昨天晚上睡覺時，索小姐還好好的，今天早上起來一看，發現人去樓空，只在墻角發現了一把爬墻的梯子。

索掌柜氣暈了，自己已把女兒許配給了城中首富做填房，今日就要送聘禮，這可怎么好！他來到梯子前，發現地上有兩行腳印，一行是女兒的，另一行是男人腳??！他氣得大叫：“肯定是有人拐跑了我的寶貝女兒?！彼⒓凑偌型降?，里面唯獨少了小五子。

索掌柜氣急敗壞地來到小五子屋里，發現人早沒了，只有那桿太平秤還擺在桌上，只見黑秤盤里堆滿了秤砣，里面還壓著一張紙。索掌柜抓起紙，只見上面胡亂寫著：若與小姐私奔，弊—浪跡天涯、居無定所、隱姓埋名、前程盡毀……

“這小子肯定昏頭了，這么多弊，他還敢做！”索掌柜氣得胡子亂抖。這時，他發現在紅秤盤只有一顆秤砣，下面同樣壓著一張紙。索掌柜一把撈起來，說：“我倒要看看，是什么利讓那臭小子狗膽包天?！?/p>

展開紙，上面只有四個字：情意無價。

索掌柜一愣，隨即“哇哇”怪叫了幾聲，一屁股蹲在了地上。