明朝最大的失誤：努爾哈赤統一女真，完全就是在明朝眼皮子底下完成的，可遼東總兵李成梁卻對此不聞不問，究其根源，李成梁第一是打算養寇自重，第二是認為自己可以通過控制努爾哈赤而控制女真，第三是給自己的兒子李如松準備好一桌大餐，可李成梁玩脫了。
李成梁的第一層心思：養寇自重，保住自己的地位和飯碗。
明朝的武將，日子其實不好過。文官壓一頭不說，朝廷對武將也是又用又防。你太能打，把敵人都滅光了？那朝廷可能覺得你沒用了，或者怕你擁兵自重，搞不好就找個由頭把你調走、架空，甚至治罪。
李成梁在遼東干了那么多年總兵，位置穩如泰山，靠啥？很重要的一點就是，遼東這地方不太平！北邊有蒙古各部（像土蠻、泰寧這些），東邊有女真各部（建州、海西、野人女真），時不時就鬧點事，搶個邊，打個草谷。
有這些“寇”在，朝廷就得倚重李成梁，源源不斷地給他兵、給他錢、給他權。李成梁也確實是能打，打蒙古、打女真，勝仗不少，把遼東防線守得挺穩。但你想，如果他真把蒙古、女真都徹底打趴下、打服帖了，遼東太平無事了，那朝廷還要他這個“遼東王”干嘛？
所以，李成梁的策略是：既要打，又不能徹底打死。 他需要這些“寇”時不時地冒個頭，讓他有仗打，有功勞立，這樣才能證明他李成梁不可或缺。
努爾哈赤，當時在李成梁眼里，就是一顆可以“養”起來的棋子。努爾哈赤的祖父覺昌安、父親塔克世，在明朝攻打建州女真另一個首領阿臺（王杲之子）時，被明軍誤殺。
這事兒李成梁理虧，所以他對努爾哈赤有點補償心理，也看中努爾哈赤的機靈勁兒和對明朝表面上的恭順。李成梁覺得，扶持努爾哈赤統一建州女真，甚至讓他去跟其他女真部落、蒙古部落斗，既能消耗這些“寇”的力量，又能讓努爾哈赤對自己感恩戴德，成為自己在女真地區的代理人。
李成梁的第二層心思：玩一手“代理人”控制，讓努爾哈赤當馬前卒。
李成梁覺得自己是下棋的高手。他扶持努爾哈赤，不僅僅是養個“寇”那么簡單，他還想通過控制努爾哈赤，間接控制整個女真地區。努爾哈赤當時對明朝表現得非常恭順，年年進貢，李成梁說什么他就聽什么（至少表面上是）。
李成梁覺得，自己捏著努爾哈赤的命脈：努爾哈赤要統一女真，需要明朝的認可（比如封個龍虎將軍之類的官職），需要貿易（遼東的馬市是女真獲取鐵器、糧食等必需品的重要渠道），甚至需要李成梁在軍事上不干涉他吞并其他部落。
李成梁認為，只要自己牢牢掌握著這些籌碼，努爾哈赤就翻不出自己的手掌心。努爾哈赤統一女真的過程，在李成梁看來，就像是自己放出去的一條獵狗，替自己咬那些不聽話的“野狗”。
等努爾哈赤咬得差不多了，自己也該收拾收拾準備告老還鄉了，那時候再讓兒子李如松接手遼東，輕輕松松就能把這條已經有點壯實的“獵狗”收拾得服服帖帖，把整個女真地區穩穩當當地納入明朝的掌控。他想得很美：努爾哈赤在前面打生打死，消耗女真內部力量；自己兒子在后面坐收漁利，最終一錘定音。
李成梁的第三層心思：給兒子李如松鋪路，留個“大功勞”。
李成梁自己功成名就了，但他最看重他的長子李如松。李如松也是個猛人，打仗勇猛，有謀略，海戰打倭寇時，打出了赫赫威名。李成梁盤算著，等自己退休或者調任，遼東這個攤子交給李如松。那時候，努爾哈赤也差不多把女真各部收拾得差不多了，但肯定也元氣大傷。
李如松帶著遼東的精銳之師，以雷霆萬鈞之勢壓過去，把努爾哈赤這個女真王給收拾了，那將是多大的功勞？足以讓李如松青出于藍而勝于藍，在朝廷的地位更上一層樓！李成梁這是給兒子準備了一桌豐盛的“大餐”，就等著兒子來享用。他覺得自己算無遺策，努爾哈赤就是他留給兒子刷經驗、立大功的“副本BOSS”。
可惜，人算不如天算。
萬歷四十七年（1619年），明朝集結了號稱十萬大軍（實際兵力約八到九萬），兵分四路，由楊鎬統帥，發動了著名的薩爾滸之戰，意圖一舉消滅后金。結果呢？努爾哈赤憑借其集中兵力、機動靈活的優勢和八旗兵的強悍戰斗力，采取“憑爾幾路來，我只一路去”的策略，在五天之內，將明軍的三路主力（杜松部、馬林部、劉綎部）各個擊破，幾乎全殲！
明軍損失慘重，文武將官戰死三百多人，士兵陣亡四萬五千余人。薩爾滸之戰是明朝與后金戰爭的轉折點，從此明朝在遼東由戰略進攻轉為戰略防御，再也無力組織大規模攻勢。后金則由此確立了在遼東的霸主地位。
李成梁的“養寇”策略，本想保權位、控局面、為子孫鋪路，卻釀成了滔天大禍。 他低估了努爾哈赤的雄才大略和隱忍野心，高估了自己對局勢的控制力。
更沒料到，萬歷三大征會抽干遼東，也沒想到自己最倚重的兒子會意外隕落。當他精心培育的“棋子”努爾哈赤掙脫了枷鎖，變成吞噬大明的猛獸時，李成梁早已不在其位，只能眼睜睜看著自己埋下的禍根，結出了薩爾滸慘敗的苦果。