元狩四年的春天，漢朝的邊塞上擠滿了人馬。漢武帝要對匈奴發(fā)起最徹底的打擊，這次出征的規(guī)模空前，單是登記在冊的官馬和私馬加起來就有十四萬匹。驃騎將軍霍去病帶著五萬精銳騎兵，和大將軍衛(wèi)青兵分兩路，一頭扎進(jìn)了茫茫漠北。

出發(fā)前，這些馬匹個個毛色油亮，蹄子扎實。朝廷為了養(yǎng)這些馬，在邊境設(shè)了不少馬苑，平日里喂的都是上好的草料，就是為了關(guān)鍵時刻能派上用場。

可誰也沒想到，漠北的環(huán)境會成為馬匹最大的敵人。出了邊塞之后，滿眼都是戈壁和沙丘，找不到成片的草地，連喝水都成了難題。

騎兵們每天要先找水源，找到水才能讓馬匹喝夠，自己再分著喝剩下的。遇上連日無雨的日子，只能看著馬匹渴得焦躁不安，有的實在撐不住就倒在路邊，再也起不來。

霍去病的目標(biāo)是匈奴左賢王部，這支部隊躲在漠北深處。為了盡快找到敵人，部隊只能日夜兼程地趕路。

騎兵們裹著干糧在馬上打盹，馬匹卻要一刻不停地奔跑。白天頂著烈日，地面被曬得滾燙，馬蹄踩上去都能聞到焦味；夜里溫度驟降，寒風(fēng)像刀子一樣刮過，馬匹身上的鬃毛都結(jié)了霜。走了十幾天，不少馬匹開始掉膘，有的腿上磨出了血泡，跑起來一瘸一拐。

終于遇上左賢王的部隊時，雙方立刻展開了激戰(zhàn)。匈奴騎兵從小在馬背上長大，作戰(zhàn)兇狠，雙方的馬匹撞在一起，人喊馬嘶聲震得山谷都在響。

霍去病身先士卒沖在前面，他的戰(zhàn)馬也像通人性一樣，迎著匈奴人的刀鋒往前沖。漢軍騎兵跟著將軍奮勇拼殺，刀砍斧劈之間，匈奴兵紛紛落馬。這場仗打了整整一天，直到黃昏才分出勝負(fù)，漢軍斬殺了七萬多匈奴人，還俘虜了不少匈奴貴族和將領(lǐng)。

勝利的喜悅很快被現(xiàn)實沖淡。戰(zhàn)場上到處是倒下的馬匹，有的中了箭，有的被刀砍傷，奄奄一息。活著的馬匹也沒了往日的精神，低著頭喘著粗氣，身上沾滿了塵土和血跡。

更讓人揪心的是，經(jīng)過長時間行軍和激戰(zhàn)，糧草已經(jīng)所剩無幾，剩下的草料根本不夠這么多馬匹吃。為了讓主力騎兵的馬匹存活，只能忍痛把一些受傷或者體力不支的馬匹殺掉，給人和其他馬匹充饑。

往回撤軍的路比出征時更難。不少馬匹在返程中倒下，有的是因為傷口感染，有的是因為極度疲勞，還有的是因為找不到足夠的草料餓死。騎兵們看著自己騎了一路的戰(zhàn)馬倒下，心里都不好受，但誰也沒有多余的力氣去悲傷，只能拖著疲憊的身體繼續(xù)往前走。

那些負(fù)責(zé)運輸輜重的私馬損耗更嚴(yán)重，它們本來就不如官馬強(qiáng)壯，還要馱著沉重的物資，倒下的數(shù)量比作戰(zhàn)用的官馬還多。

當(dāng)部隊終于回到邊塞時，負(fù)責(zé)登記的官員清點馬匹數(shù)量后，臉色變得十分沉重。出去的時候是十四萬匹戰(zhàn)馬，回來的還不到三萬匹，足足損失了十一萬多匹。霍去病率領(lǐng)的部隊雖然戰(zhàn)功最顯赫，斬殺的匈奴人最多，但馬匹損失也不小，出發(fā)時帶的戰(zhàn)馬回來的還不到一半。

士兵的損失也不少。根據(jù)記載，霍去病部的士兵傷亡達(dá)到了十分之二到十分之三，也就是一萬到一萬五千人。這些傷亡的士兵大多是在和左賢王的激戰(zhàn)中倒下的，還有一些是因為漠北的惡劣環(huán)境，得了風(fēng)寒或者渴死餓死。不少回來的士兵也帶著傷，臉上刻滿了疲憊，身上的盔甲都磨出了洞。

這場仗確實打疼了匈奴，此后匈奴再也不敢大規(guī)模南下，漢朝的邊境得到了長久的安寧。但勝利的代價是巨大的，十四萬匹戰(zhàn)馬回來不足三萬，這樣的損耗讓漢朝元氣大傷。

要知道，養(yǎng)一匹戰(zhàn)馬的成本比養(yǎng)活一個士兵還高，十一萬多匹戰(zhàn)馬的損失，相當(dāng)于耗空了漢朝多年的積蓄。此后很長一段時間，漢朝都沒有足夠的戰(zhàn)馬再組織這樣大規(guī)模的北征，霍去病本人也在幾年后病逝，再也沒能踏上漠北的土地。