從前，黃河邊上的楊橋村十年九荒，土地貧瘠，百姓多靠租田度日。村里出過一個叫朱三鱉的人，說起他這名字的來歷，卻牽連著一段因果報應的舊事。

朱家祖上幾輩子都是村里的窮佃戶，房無一間，地無一壟，全憑給地主老財扛活維生。到了他爺爺朱天一這輩，家境依舊沒有起色，只能租種東家的幾畝薄沙地，一年到頭勉強糊口。

那年夏天，楊橋一帶遭遇大旱，黃河水退得厲害，地裂得跟龜殼似的，莊稼顆粒無收。十戶人家有九戶都揭不開鍋，樹皮草根都被吃盡了。朱天一看著餓得面黃肌瘦的一雙兒女，實在沒有辦法，只好含淚撇下七十歲的老娘，帶著老婆孩子外出逃荒。

老話說“窮家難舍，故土難離”，哪怕在外頭漂著，心里也始終斷不了想家的念頭。朱天一一家從春走到夏，從秋熬到冬，一路討飯，受盡白眼。他們睡過破廟，蹲過荒墳，有時連餿粥剩飯都討不著。眼看快過年了，朱天一心里愈發難受，喃喃道：“說什么也得回家看看老娘！”

他們一路風餐露宿，直到大年三十傍晚才趕到上蔡縣地界。寒風刮得人臉上生疼，天上飄著細雪，地上結著冰凌。朱天一心里明白，年前是趕不到家了，只能先找個地方落腳。

正發愁時，他望見路邊有座破舊的菜園庵，像是荒廢已久，便鼓起勇氣上前想借宿一晚。剛到庵口，就瞧見里頭影影綽綽坐著個白發老頭兒，正低頭打盹。朱天一咳嗽一聲，剛開口問：“老丈，能否行個方便……”

那老頭兒猛地驚醒，抬起頭來，反而急切地問道：“聽口音耳熟，客官你家是哪兒的？”

“小地方，中牟縣的。”朱天一如實回答。

“中牟縣？哪個村的？”老頭兒眼睛一亮。

“黃河邊上的楊橋村。”

“噢！”老頭兒一下子站起來，胡須都抖了起來，“原來是老鄉來了！快請進，里邊坐。”

這幾句話把朱天一說愣了：“咋？您老也是中牟人？”

“嘿嘿，不光是中牟人，咱還是街坊呢！”

朱天一更糊涂了：“您也住楊橋？俺咋不認得您？”

“嗨！我姓袁，家在東門外頭，二十多年沒回去啦！”老頭兒嘆了口氣，眼神黯淡下來。

朱天一點點頭，也嘆氣道：“可不是嘛，俺出來也快一年了，眼下正為回不了家發愁呢！大年三十了，幾口人連個落腳的地方都沒有。七十歲的老娘在家還不知道是死是活呢！”說著眼眶就紅了。

老頭兒低頭想了一會兒，忽然問：“你真想回家不？”

“唉！”朱天一搖搖頭，“想也白想，手里半個銅子兒也沒有，連頓餃子都吃不上，哪敢想百里路程……”

“這倒沒啥，”老頭兒挺有把握地說，“只要你真想回，我馬上就能把你送到家門口。”

朱天一哪肯信：“您老別開玩笑了，這冰天雪地的，能讓俺在這兒擠一晚上，俺就感恩不盡了！”

老頭兒卻一臉認真，壓低聲音說：“事到如今，我也不瞞你了。實話告訴你吧，我是個被貶到這兒的犯人，在這兒受苦二十多年了。只要你肯幫幫我，我保你能趕上吃年夜團圓飯！不信，你去井邊瞧瞧！”話音還沒落，人就不見了。

朱天一半信半疑走到庵后井邊，只見井臺邊拴著條粗鐵鏈，銹跡斑斑，直通井下。他探頭一看，不禁嚇了一跳——井底竟拴著只磨盤大的老鱉，青黑色的背殼上布滿苔蘚，兩眼如燈，正抬頭望他。

朱天一一下子明白了：這分明是楊橋東門外回龍潭里的老鱉精！小時候常聽老人講，潭里有只通靈的老鱉，保佑一方風調雨順，沒想到竟被困在此處。

正猶豫間，井底又傳來聲音，像是隔著水波，嗡嗡作響：“要是誠心幫我，你只要用斧頭砍斷鐵鏈，我肯定帶你回家！”

一聽說能回家，朱天一連聲答應：“你等等！”轉身從手推車上抄起斧頭，運足力氣“喀嚓”一聲劈斷了鐵鏈。斧頭還沒放下，井下又囑咐：“今晚三更天，你帶著家里人推車到園子北邊十字路口等著。記住，一切聽我安排！”

朱天一按老頭兒的話，帶著妻兒推著破車到了路口。四下漆黑，寒風呼嘯，連個鬼影都沒有。他正納悶呢，暗處傳來吩咐：“低頭仔細看，地上有個畫著十字的圓圈。趕緊把小車停在十字中間，全家坐穩了閉上眼，不管有啥動靜都千萬別睜眼！”

朱天一雖然心里直打鼓，但為了早點回家，只好照做。剛閉上眼，就覺著小車猛地一顛，耳邊響起呼呼的風聲，身子輕飄飄的，像是騰云駕霧。妻子嚇得直念佛，兒女緊緊摟在一起。

不到兩個時辰，風聲漸息，忽然聽見噼里啪啦的鞭炮炸響，空氣中彌漫著硝煙和餃子的香氣。朱天一正驚訝呢，就聽到老頭兒說：“睜眼吧，到家門口啦！”

朱天一睜眼一看，果然站在楊橋東門外。天色微明，起早過年的人家已經開始放鞭炮了。雪地上紅紙屑分外醒目，自家那扇破木門就在眼前。

一家人又驚又喜，正要拜謝那個看不見的老頭兒，卻聽他搶先說道：“謝謝老鄉救命的大恩。三天后半夜，聽到小推車響，趕緊到大門口迎接，千萬別錯過了！”說完便再無聲息。

回家后，朱天一見到老母健在，喜極而泣。他把奇遇說與家人聽，大家將信將疑。接下來三天，朱天一不敢怠慢，把院子里掃了又掃，桌子擦了又擦，茶水熱了又涼。他睜大眼坐在院子里，豎起耳朵聽動靜。

第三天半夜，村外大路上真的傳來吱吱呀呀的車輪聲，由遠及近。朱天一趕緊開大門跑出去，只見月光下四輛小獨輪車一輛接一輛推過來，每輛車都沉甸甸的，推車人身形模糊，看不清面目。車子直接推進了院子里，推車人解下車絆，不抽煙不喝茶，一個字也沒說，轉身就走，一出院門就像融化在夜色里，沒影了。

朱天一掀開車上的蓋布，頓時驚呆了——“哇！”滿車白花花的銀元寶，在月光下閃著誘人的光芒。四輛車裝得滿滿當當，照得全家人都睜不開眼，高興得直流眼淚。

老話說，馬不吃夜草不肥，人不得外財不富。打這以后，朱天一開始大片大片地買地，整片整片地蓋樓。青磚瓦房取代了茅草屋，三進的大院蓋起來了，轉眼就成了楊橋的首富。長工雇了十幾個，牛羊成群，糧倉堆得冒尖。

誰知好景不長。朱家日進斗金的時候，心腸卻一天比一天壞。對佃戶加租奪佃，對窮人放高利貸，九出十三歸，逼得多少人家破人亡。朱天一還結交官府，包攬訟詞，整天變著法子干壞事。

楊橋雖然靠著黃河，可當年是個十年九旱的荒沙窩。村里求雨有老規矩：一到旱季，管事的會首就帶著男女老少跪在南門的天王廟前，燒香許愿求雨。廟里的猴王爺一直很靈，香火一點上，就算是大晴天也會飄點雨星子。

朱天一暴富后貪心越來越重，想趁著災年放貸撈錢，自然不愿意看到村民求到雨。那年夏天，旱情特別嚴重，地里的苗都快枯死了，村民又去天王廟求雨時，朱天一動了壞心眼。他趁夜溜進廟門，看四下無人，掏出早就準備好的大鞋釘子，狠狠地釘進了猴王爺塑像的腦門兒。

第二天，村民照例來求雨。日頭過了正午，天陰得像扣了個黑盆，烏云翻滾，雷聲隆隆，可一滴雨也沒下。幾個老會首急得像熱鍋上的螞蟻，村民們跪在地上，磕頭磕得額頭見血。

大家看看天又看看神像，忽然發現猴王爺塑像渾身淌水，腦門上滾著豆大的汗珠，兩只眼睛紅得像血。突然有個年輕人眼尖，大聲驚呼：“老少爺們快看！哪個黑心爛肺的狗賊，竟敢往猴王爺腦門兒上釘釘子！”

大伙兒擁上前一看，果然有根三寸長的釘子釘進去老深。年輕人氣得發抖，一把拔掉釘子，頓時電閃雷鳴，瓢潑大雨嘩啦就下來了，干裂的土地盡情吮吸著甘霖。

風雨中，大家清清楚楚地看見：猴王爺從神壇上跳下來，金光閃閃，拿著棒子蹦蹦跳跳到了朱家門樓前，先耍了個“四門斗”的把式，接著指著門樓怒喝：“朱天一！你這黑心爛肺的東西！當初發的什么橫財當我不知道？如今為富不仁，害百姓，欺老天，竟敢欺負到我頭上！豈能饒你！從今往后，定叫你傾家蕩產，挖地三尺，三代出王八……”

猴王爺的話果然靈驗。打那以后，朱家一天不如一天。先是牲口發瘟死盡，接著糧倉無故起火，后來兒子卷入官司，天災人禍接連不斷。家里還總出些不正經的女人和敗家子，吃喝嫖賭，揮霍無度。真像俗話說的：創業就像針挑土，敗家就像水推沙。

朱家先賣地，后賣房子，沒過幾年，三進的大院也拆賣光了。最后窮得連黃花閨女都被賣進了窯子，眼看真要應驗那“挖地三尺”的咒語了。

這年朱家又生了個男孩。鄰居們可憐他家窮苦，有個知道根底的老頭兒出主意：“事到如今寧可信其有。當初猴王爺不是咒朱家三代出王八嗎？不如給這孩子取名三鱉，說不定能以毒攻毒，化解這段孽緣！”

朱家人也自覺得祖上缺德，愧對鄉鄰，實在沒辦法，就聽了勸。于是這個出生在破草房里的孩子，就被叫作“朱三鱉”。

到現在楊橋村西北角還有一片空地，荒草叢生，夜里常聽得到野狗哀鳴。據說就是當年朱家賣光的祖業地，如今只剩些斷壁殘垣，訴說著興衰往事。而“朱三鱉”這個名字，也成了楊橋人口中忘不掉的記憶，提醒著子孫后代：做人萬萬不可昧了良心。（整理：樵夫）