1949年8月26日，蘭州戰(zhàn)役勝利結(jié)束，國民黨西北軍閥馬步芳的主力八十二軍被殲滅，盤踞西北多年的馬家軍集團徹底走向崩潰。

潰逃的馬步芳殘部將黃河沿線的橋梁全部炸毀、船只盡數(shù)燒毀，妄圖憑借黃河天險阻擋解放軍解放西寧。面對無橋無船的絕境，解放軍在青海各族群眾的支援下，就地趕制皮筏強渡黃河，僅用6天時間就突破天險、解放西寧。

1949年7月以來，人民解放軍在西北戰(zhàn)場勢如破竹，扶眉戰(zhàn)役殲滅胡宗南主力，固關(guān)戰(zhàn)斗打掉馬步芳的精銳騎十四師，蘭州戰(zhàn)役更是一舉摧毀了馬家軍的主力。馬步芳眼見大勢已去，早在蘭州失守前就開始謀劃退路，他與兒子馬繼援商定，一旦蘭州戰(zhàn)敗，便放棄青海，攜帶財物倉皇出逃。

為了延緩解放軍的追擊速度，馬步芳要求殘部在撤離西寧前，將黃河沿線所有橋梁、渡口的船只全部摧毀。當時，黃河從甘肅進入青海的永靖段，是西進西寧的關(guān)鍵通道，這里原本有跨河橋梁，還有供百姓通行的木船、羊皮筏子。

馬家軍殘部按照命令，用炸藥炸毀橋梁，將所有船只潑上汽油焚燒，連百姓常用的小型渡河工具也被砸毀，徹底切斷了黃河兩岸的通行通道。

他們以為，憑借黃河的湍急水流和徹底的交通破壞，解放軍至少要耗費數(shù)十天才能籌備渡河工具，自己便能爭取逃亡時間。

1949年8月29日，第一野戰(zhàn)軍正式下達進軍青海的命令，由賀炳炎任軍長、廖漢生任政委的第一軍，擔負起解放西寧、解放青海的核心任務。

部隊從蘭州出發(fā)，向黃河沿岸急行軍，9月1日抵達甘肅永靖縣黃河岸邊。發(fā)現(xiàn)河面上沒有一座完整的橋梁，水面上連一艘船只都看不到，只有被炸斷的橋墩殘骸漂浮在急流中，黃河天險成了西進路上的最大阻礙。

跨越黃河需要搭建浮橋或調(diào)集船只，可當時西北物資匱乏，短期內(nèi)根本無法完成浮橋搭建，附近也沒有可用的船只。就在部隊一籌莫展之際，青海、甘肅當?shù)氐幕?、漢、藏各族群眾主動找上門來，提出了用皮筏渡河的辦法。

皮筏是西北高原百姓傳統(tǒng)的渡河工具，分為羊皮筏和牛皮筏，輕便耐用，適合在黃河急流中通行。

得知解放軍要渡河解放青海，沿岸百姓紛紛拿出自家的羊皮、牛皮，當?shù)厣瞄L制作皮筏的工匠自發(fā)集結(jié)，日夜趕工制作皮筏。

青壯年百姓主動幫忙綁扎、充氣，老人和婦女則在家中縫制皮筏配件，短短一天時間，群眾就協(xié)助解放軍制作出數(shù)百具羊皮筏、牛皮筏。

1949年9月1日中午，在賀炳炎、廖漢生的指揮下，人民解放軍開始強渡黃河。千余具皮筏在黃河岸邊列隊，戰(zhàn)士們有序登上皮筏，每具皮筏由熟悉水性的當?shù)匕傩照贫?，順著水流向青海岸推進。

黃河水流湍急，暗礁密布，但掌舵的百姓經(jīng)驗豐富，戰(zhàn)士們緊握武器警戒，全程沒有發(fā)生一起安全事故。

大部隊分批次渡河，從中午到深夜，第一軍全體指戰(zhàn)員、裝備物資全部順利渡過黃河，進入青海境內(nèi)。馬步芳妄圖憑借黃河天險阻擋解放軍的計劃，徹底宣告破產(chǎn)。

渡過黃河后，第一軍兵分多路，快速向西寧挺進。部隊派出各師偵察分隊作為先遣隊，輕裝疾進，一路搜集情報、摸清殘敵動向。

先遣隊沿途抓獲多名馬家軍散兵，從俘虜口中得知，馬步芳早在蘭州失守后，就攜帶家眷、財物乘坐飛機逃離西寧。其子馬繼援也在8月底乘坐飛機逃往重慶，西寧城內(nèi)的馬家軍殘部，早已四散潰散，沒有組織任何防御力量。

得知這一情況后，第一軍指揮部下令：加快行軍速度，直奔西寧城，盡快解放這座高原古城。先遣部隊晝夜兼程，沿途沒有遇到任何有效抵抗，馬家軍殘兵要么丟棄武器逃跑，要么主動向解放軍投降，西寧周邊的鄉(xiāng)鎮(zhèn)順利被解放。

1949年9月5日，人民解放軍先遣部隊抵達西寧城下，城內(nèi)百姓自發(fā)打開城門，歡迎解放軍入城，西寧正式宣告解放。

從9月1日強渡黃河，到9月5日解放西寧，解放軍僅用6天時間，就突破了馬家軍自以為牢不可破的黃河天險，完成了解放青海省會的戰(zhàn)略任務。

9月7日，第一軍大部隊全部進駐西寧城，城內(nèi)各族群眾走上街頭，敲鑼打鼓歡迎人民子弟兵，高呼口號慶祝解放。

西寧解放后，第一軍乘勝追擊，9月10日相繼解放湟源、大通等地，9月底解放門源等縣。1950年進軍玉樹，1952年解放都蘭、果洛。