新冠病毒，可能真的 “卷” 不動(dòng)了。

科學(xué)家最新研究發(fā)現(xiàn)，它其實(shí)把自己逼進(jìn)了死胡同，頭頂有塊 “天花板” 把它死死卡住。

你現(xiàn)在去翻各種聊天群，或者問問身邊親戚朋友，大家對(duì)這幾年不斷冒出來的新毒株，早就有種說不出的疲憊。關(guān)于新冠病毒，這幾年大家聽得最多的就是“變異”“逃逸”“新毒株”這些詞。

每隔一段時(shí)間，就有新變種冒出來，搞得人心惶惶。但科學(xué)家最新的研究告訴我們一個(gè)好消息：這個(gè)病毒，可能已經(jīng)蹦跶到頭了。

今年3月，牛津大學(xué)出版社旗下《基因組生物學(xué)與進(jìn)化》期刊發(fā)表了一項(xiàng)重磅研究?？茖W(xué)家們分析了數(shù)百萬份新冠病毒基因組序列后，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)關(guān)鍵事實(shí)：這個(gè)病毒的進(jìn)化，從一開始就被一堵看不見的“天花板”死死卡住了。

這堵“天花板”長在病毒的刺突蛋白上。刺突蛋白是病毒用來入侵人體細(xì)胞的關(guān)鍵工具，也是抗體攻擊的主要目標(biāo)。過去幾年，各種變異毒株阿爾法、德爾塔、奧密克戎的突變，絕大多數(shù)都發(fā)生在這個(gè)蛋白上。

科學(xué)家本以為，隨著病毒不斷傳播，刺突蛋白會(huì)不斷解鎖新的突變組合，變得越來越強(qiáng)。但實(shí)際數(shù)據(jù)給出的答案恰恰相反：病毒的突變雖然快，但能走的路就那么幾條，從來沒拓寬過。

研究團(tuán)隊(duì)用了好幾種計(jì)算模型來評(píng)估刺突蛋白的結(jié)構(gòu)約束。他們發(fā)現(xiàn)，不管是在原始毒株身上，還是在后來的各種變異毒株身上，刺突蛋白的關(guān)鍵位點(diǎn)始終受到嚴(yán)格的結(jié)構(gòu)限制。

換句話說，這個(gè)蛋白再怎么變，也不能變得太離譜，否則自己就先垮了。就像一棟樓，你可以換換外墻顏色、改改內(nèi)部裝修，但承重墻不能動(dòng)，動(dòng)了樓就塌。

研究還發(fā)現(xiàn)了一個(gè)有意思的現(xiàn)象：變異毒株的誕生，不是因?yàn)椴《尽敖怄i”了新的突變空間，而是把以前就存在的突變重新排列組合了一下。

這就好比玩撲克牌，牌就那么多張，你能做的就是把它們換著順序出。但不管怎么換，你手里始終只有這52張牌，變不出第53張。

這個(gè)結(jié)論得到了另一項(xiàng)研究的佐證。美國自由大學(xué)的劉英光教授今年早些時(shí)候發(fā)表了一篇綜述，詳細(xì)梳理了新冠病毒這幾年的進(jìn)化軌跡。他的結(jié)論更直接：病毒的適應(yīng)性進(jìn)化已經(jīng)進(jìn)入平臺(tái)期。

劉教授列出了幾個(gè)硬指標(biāo)。首先是突變積累的速度。到2025年初，大約有60個(gè)刺突蛋白突變被固定下來，其中一半發(fā)生在受體結(jié)合域——就是病毒抓住人體細(xì)胞的那個(gè)關(guān)鍵部位。

但自2023年底奧密克戎的JN.1分支出現(xiàn)后，新突變的積累就明顯放緩了。病毒不再像以前那樣不斷推出“新版本”，而是在已有的幾個(gè)版本之間來回切換。

再看傳染力。實(shí)驗(yàn)室里的定向進(jìn)化研究曾顯示，理論上刺突蛋白與人體ACE2受體的結(jié)合能力還可以提升1000倍。但在自然界里，實(shí)際出現(xiàn)的變異株最多只提升了20倍左右。

而且近期的變異株往往為了逃避免疫，反而犧牲了一部分結(jié)合能力。劉教授直言：“刺突蛋白的受體結(jié)合親和力，在2022到2023年間已經(jīng)見頂了?！?/strong>

更關(guān)鍵的是病毒正在“變?nèi)酢?。這不是感覺，是實(shí)打?qū)嵉臄?shù)據(jù)。全球范圍內(nèi)，新冠的致死率從早期毒株的3%到4%，降到了奧密克戎的0.7%左右。

劉教授解釋說，這既有群體免疫的功勞，也有病毒自身在退化的事實(shí)，無性繁殖的生物都有這個(gè)問題，有害突變會(huì)慢慢累積，又沒法通過有性繁殖清理掉，時(shí)間長了，整體適應(yīng)性就會(huì)下降。

有人可能會(huì)問：那會(huì)不會(huì)有新的“超級(jí)變種”突然冒出來？科學(xué)家給出的答案是：可能性很小，但不是零。有個(gè)風(fēng)險(xiǎn)點(diǎn)需要關(guān)注，就是慢性感染。

在免疫力嚴(yán)重低下的人體內(nèi)，病毒可以持續(xù)存活幾個(gè)月甚至一年多。這種長期感染的環(huán)境，給病毒提供了更多試錯(cuò)的機(jī)會(huì)。

一項(xiàng)今年2月發(fā)表在《細(xì)胞報(bào)告醫(yī)學(xué)》上的研究追蹤了一例超過500天的持續(xù)感染，發(fā)現(xiàn)病毒在里面確實(shí)演化出了多種能逃避免疫的突變組合，有些特征跟奧密克戎很像。

但即便在這種情況下，病毒也沒有突破那堵“結(jié)構(gòu)天花板”。它只是在現(xiàn)有的牌局里玩出了更多花樣，并沒有發(fā)明新牌。這意味著，就算再有新變種出現(xiàn)，也不太可能像最初奧密克戎那樣帶來顛覆性的變化。

另外，今年3月《細(xì)胞》雜志上還有一項(xiàng)研究，從另一個(gè)角度佐證了這一點(diǎn)。加州大學(xué)圣地亞哥分校的團(tuán)隊(duì)分析了多種大流行病毒，包括甲流、埃博拉、猴痘、非典和新冠。

發(fā)現(xiàn)這些病毒在“溢出”到人類之前，都沒有經(jīng)歷特殊的預(yù)適應(yīng)進(jìn)化。什么意思呢？就是說，病毒能不能引發(fā)大流行，主要不取決于它自己進(jìn)化得多“聰明”，而取決于人類跟動(dòng)物病毒的接觸頻率。

這個(gè)發(fā)現(xiàn)其實(shí)是個(gè)好消息：如果病毒不需要特殊進(jìn)化就能感染人，那反過來也意味著，它們?cè)谌巳褐械倪M(jìn)一步進(jìn)化空間是有限的。

當(dāng)然，說病毒“跑不遠(yuǎn)”，不等于說新冠已經(jīng)結(jié)束了。它還在傳播，還會(huì)感染人，對(duì)一些高危人群依然是嚴(yán)重的威脅。

但它大概率不會(huì)再像2020年那樣，突然冒出一個(gè)徹底顛覆認(rèn)知的“大魔王”毒株?？茖W(xué)家把這種趨勢(shì)叫做“奧密克戎化”，病毒還在變，但變來變?nèi)ザ继怀鰥W密克戎定下的那個(gè)框架。

對(duì)于普通人來說，這意味著什么呢？疫苗和感染帶來的免疫保護(hù)會(huì)更持久，因?yàn)椴《镜摹盎ㄕ小痹絹碓缴佟?/p>

每年的加強(qiáng)針可能還會(huì)繼續(xù)打，但大概率不用再擔(dān)心出現(xiàn)一個(gè)讓所有疫苗都失效的超級(jí)變種。這堵看不見的“天花板”，正是科學(xué)家這幾年夜以繼日研究換來的最踏實(shí)的結(jié)論。