2026年月球與行星科學大會期間，印度展示月船四號采樣返回任務，列出了4個著陸點，與此前的方案相比有所差異。印度稱將取回大約3千克樣品返回地球。

無論是3千克這個目標，還是著陸地點的變化，都說明印度對于月球采樣返回這件事有多大的風險，心里是沒有數(shù)的。雖然印度實現(xiàn)了月船3號的軟著陸，但無論怎么說也有一定的偶然性。而且與這次軟著陸成功是在歐美航天測控系統(tǒng)的支撐下完成的。至于說美國的深空網(wǎng)加上歐洲航天局的測控網(wǎng)，能不能夠幫助印度完成月球采樣返回，是一件很難打保票的事情。

無論美國還是歐洲，都沒有實現(xiàn)過無人的月球軟著陸和采樣返回。美國至少實現(xiàn)過載人登月和返回，實現(xiàn)過無人落月。歐洲甚至連無人落月都沒有實現(xiàn)過。所以無人的落月和采樣返回需要哪些關(guān)鍵技術(shù)，無論歐美心里都沒有底。中國當然擁有全套的關(guān)鍵技術(shù)，但是絕不可能無償提供給印度。所以，人們就看到印度制定了這么一個不知天高地厚的飛行計劃。

首先討論一下采樣數(shù)量。無人采樣返回需要發(fā)射一個組合體，在月球軌道上分離。返回艙和服務艙保持在月球軌道上。著陸器和上升器向月球下降。抵達月球表面之后，著陸器伸出采樣機械臂，采集樣品之后裝進上升器。上升器起飛前往月球軌道，找到返回器和著陸艙，與它對接之后，把樣品送進返回艙。服務艙推動著返回艙進入地月轉(zhuǎn)移軌道，向地球返航。進入地球軌道之后兩器分離，返回艙單獨進入大氣層，展開降落傘著陸。

上述所有這些設(shè)備都要依靠火箭送入地球軌道之后，再設(shè)法向月球轉(zhuǎn)移?？梢妼τ诨鸺\力的要求是非常高的。之所以如此艱難，涉及到幾段路程上的燃料消耗。首先是奔月軌道，然后是月球捕獲，再之后是月球著陸。采樣完成之后要從月面起飛，兩個航天器的對接過程需要付出速度增量，然后要脫離月球軌道向地球返航，在接近地球的時候又要進行減速。所有這些過程都要消耗或多或少的燃料，特別是月球捕獲和地球捕獲，需要靠火箭反推把第二宇宙速度降低成第一宇宙速度。唯一能節(jié)省燃料的部分是地球大氣層再入，可以靠大氣阻力替代火箭反推。所有這些燃料都要靠火箭送進太空，再逐步消耗。中國動用了長征5號這種重型火箭，進行了優(yōu)化設(shè)計，也只不過能帶回不超過兩千克樣品。

印度現(xiàn)在只擁有LVM3這么一種大型火箭，它的運載能力和長征5號相比，有著很大的差距。長征五號的運載能力約為LVM3的3倍，屬于重型火箭，而 LVM3 僅相當于中國上一代長征三號乙的水平。用它來發(fā)射一個能落月的飛行器已經(jīng)是極限，想要發(fā)射一種能夠從月面采樣返回的探測器，基本上是絕不可能的。所以印度方面提出，要進行兩次發(fā)射，在地球軌道對接后形成一個總重9.2噸的組合體飛往月球，稱得上是不惜代價了。

印度一直想推動LVM3火箭的運載能力升級，主要方法是研制自己的低溫火箭發(fā)動機，但是這項努力至今沒有取得成功。所以印度方面已經(jīng)在在考慮引進俄羅斯制造的RD191發(fā)動機了。但是發(fā)動機的更換，往往意味著火箭的基本設(shè)計要推翻重來。這絕不是朝夕之間能夠?qū)崿F(xiàn)的。以印度的工程能力，恐怕要3~5年的時間才能看見曙光。

第二個問題就是著陸地點的選擇。采樣返回和單純著陸有很大的區(qū)別。印度月船三號的軟著陸成功是個相當值得稱贊的成就，但采樣就不同了，需要降落在具有一定探索和開采價值的地點。目前國際月球采樣著陸的重點是南極潛在的含水區(qū)。這里就存在著一個很大的矛盾。

在陽光能夠照射到的地方，就算有水也早就揮發(fā)掉了?？赡苡兴氖怯谰藐幱皡^(qū)。但是這些區(qū)域因為缺乏光照而不能進行充分的勘探，人們并不知道是否存在可以著陸的地形。因此中國嫦娥七號探測器的方案是，降落在有光照地區(qū)，然后派遣飛躍器飛過永久陰影的隕石坑，設(shè)法尋找水資源。

總體來說，印度航天在自己現(xiàn)有的能力范圍內(nèi)，已經(jīng)做得不錯了。但是要想進一步突破。就必須提高核心能力，主要是火箭運力和全球測控能力，以及外星機動式探索手段。這都需要強大投入與真正的突破，不是小聰明或者華麗PPT可以替代的。